Le sang des silences sur nos mains de pantins [Terminé]

Fallait-il que la Dame et le Dragon aient de l’humour, pour que se dresse encore et toujours devant ses yeux l’Académie de Merwyn. A croire que rien ne saurait l’en détacher, comme une énième chaine à son poignet. Du moins, c’est ce qu’elle aurait pensé quelques semaines plus tôt, en contemplant avec dégoût les tours qui partaient vers les étoiles et le parc sombre qui s’étendait vers les abysses.

Mais ce soir, non, ce soir la silhouette nocturne de l’Académie la laissait de marbre. Elle ne venait plus pour elle, pour errer dans les couloirs, frôler les endroits qu’elle connaissait du bout des doigts, hanter les consciences, immoler les chimères. L’ombre vêtue de noir traversa le parc, apparue quelques minutes auparavant dans les ténèbres de la forêt, et rejoignit bientôt les portes mal scellées qui menaient aux caves, auxquelles peu de gens faisaient attention, et qui permettaient à toute ombre discrète d’entrer dans l’Académie sans éveiller de soupçons, ni risquer d’escalade audacieuse. La jeune femme avait choisi de faire son pas sur le côté à l’extérieur, car elle se méfiait trop des pièges de Merwyn et des surveillances pour oser apparaître à l’intérieur des murs dont la configuration avait de toute manière pu changer dans les mois précédents. Après tout, le hall d’entrée avait été complètement détruit. Et les chevaux qu’elle avait préparés, et qui devaient transporter leurs affaires, étaient trop voyants, et elle avait du les attacher dans les fourrés.

Il ne fut pas très difficile à la Mentaï de se glisser jusqu’au quatrième étage de l’aile principale sans éveiller les soupçons. Si elle était vêtue de sombre, c’était pour l’instant sans ostentation, ni particularités, et il suffisait, soit de contourner un couloir, soit de se fondre dans les ténèbres projetés par une armoire, soit d’adopter une attitude endormie d’élève qui vagabonde dans les couloirs. Le personnel ne connaissait pas toutes les nouvelles têtes de l’Académie. A un moment, cependant, elle dut redoubler d’efforts pour contourner un escalier, et trouver un autre chemin d’accès au quatrième étage, car des gens susceptibles de la reconnaître y stationnaient, à cette heure pourtant très tardive de la nuit.

Le plus difficile fut de trouver l’endroit précis qu’elle cherchait, avec l’espoir que celui  qu’elle cherchait s’y trouve vraiment. Marlyn aurait tout aussi bien pu le contacter par les Spires, et lui demander de la rejoindre à un endroit tierce et sans danger. Mais elle n’avait aucune certitude qu’il la recevrait, et de toute manière, elle n’avait eu que très peu de temps pour préparer la mission qu’elle devait accomplir en catastrophe, et pour laquelle elle avait besoin de son apprenti. Attendre qu’il puisse se libérer de ses obligations merwynesques pour la rejoindre était un luxe qu’ils ne pouvaient pas se permettre.
Le dortoir des Kaelem était plongé dans l’obscurité. Les fenêtres nimbaient les draps d’un halo diaphane qui permettait à peine de distinguer les silhouettes des élèves endormis dans tous les coins. Le visage de la Mentaï se fendit d’un sourire en voyant sa propre ombre distordue sur les murs, comme un monstre à l’affut de ses proies. C’était ironique. Elle retint partiellement son souffle pour ne pas déranger le sommeil partiel de certains, et se dirigea vers le lit d’où sortait une tête hérissée d’épis blonds, et dont elle pouvait sentir l’esprit effleurer le sien inconsciemment.

Tapis dans l’ombre, Marlyn se pencha sur la silhouette d’Elio Tharön, et lui plaqua la main sur la bouche.  Son corps se convulsa en se réveillant, les draps bruissèrent comme s’il était pris d’un mauvais rêve, mais son cri de surprise fut étouffé par la main gantée de Marlyn qui s’était crispée sur le bas de son visage. Le jeune homme se calma en reconnaissant les traits caractéristiques de la jeune femme borgne, et elle put retirer sa main des lèvres désormais closes du Kaelem, pour poser ses doigts sur la tempe de son élève. Son dessin se concrétisa rapidement, et elle transmit par le contact tactile ce message directement dans l’esprit d’Elio :

« Prends tes armes, et des affaires pour quelques jours. On part en mission. Pas de temps à perdre, pas le temps de dire au revoir. Rejoins-moi dès que tu es prêt dans le parc, le merisier fendu par la foudre près de la forêt. Je t’ai préparé un cheval. »

Des élèves s’agitaient dans leur lit à cause de la commotion créée par le réveil brutal d’Elio. Il était risqué pour elle de se trouver encore dans le dortoir si jamais d’autres élèves s’éveillaient et la voyaient. Mais il était surtout encore plus dangereux pour lui d’être vu en compagnie d’une Mentaï recherchée, et si les geôles de l’Académie n’avaient plus servi pour les élèves depuis son propre passage, mieux valait ne courir aucun risque. Alors qu’Elio s’habillait à la hâte, Marlyn quitta le dortoir comme une voleuse et retraversa les couloirs avec prudence, en empruntant les mêmes détours qu’à l’aller. Elle ne doutait pas que le jeune homme aurait plus de facilité qu’elle à sortir de l’établissement sans être remarqué.

*

L’attente fut très brève à partir du moment où elle rejoignit leurs chevaux. Mais elle lui parut interminable, car la réussite de leur mission dépendrait essentiellement du timing, et de leur rapidité. Depuis qu’elle était sortie de Fériane, une énergie nouvelle traversait son corps en permanence, et il lui arrivait fréquemment d’avoir des accès de fébrilité extatique à sentir tous ses muscles bouger parfaitement, ou ses sens répondre parfaitement à ses besoins. Elle n’avait pas encore eu complètement le temps de s’ajuster à cette nouvelle vie, et il fallait pourtant qu’elle reste parfaitement calme, cette nuit. En dépendait non seulement la réussite de leur mission, mais aussi leur sécurité à tous les deux.
Quand Elio arriva enfin, avec ses fontes, elle s’était changée : dissimulée sous ses vêtements sobres de coton noir se trouvait désormais l’armure de cuir propre aux mercenaires du Chaos, à laquelle elle avait accroché une dague, des poisons qu’elle s’était procurée, des filins, tout ce dont ils auraient peut-être besoin. Elle fut ravie de voir qu’Elio avait également opté pour des couleurs de ténèbres ; ils allaient vraiment de pair, les deux renégats de noir vêtus. Tout en harnachant les affaires d’Elio au deuxième cheval, Marlyn lui expliqua rapidement les tenants et les aboutissants de la nuit à venir :

- Nous devons nous rendre le plus rapidement possible sur la route du Nord qui mène à Al-Vor. C’est trop loin pour y aller à cheval, je nous transporterai par les Spires, mais les chevaux nous serviront à nous rapprocher une fois l’endroit approximatif atteint. J’ai besoin de toi parce j’ai confiance en tes capacités et que je ne peux pas mener tout de front seule. Nous devons d’abord attaquer un convoi précis. C’est la première étape. Tu dois être prêt à tuer, rapidement et proprement.

Lui expliquer les détails de cette cabale politique dont ils seraient les agents de l’ombre ? Tout à l’heure. Le temps filait. Le convoi avait secrètement quitté la demeure des Yil’Jemur au crépuscule, et s’il entrait à Al-Vor avant qu’ils ne puissent l’intercepter, tout le reste du plan partirait en fumée. Ils devaient absolument lui couper la route avant qu’il ne parvienne à la ville.
Et pourtant il lui semblait hypocrite de taire tous les risques avant de l’emmener avec elle. C’est pourquoi elle se tourna vers lui, qui attendait qu’elle continue, posa une main sur son épaule,  fixa son regard du sien mutilé, avant de poursuivre d’une voix pleine de gravité.

- Je veux que tu comprennes que nous courrons énormément de risques au cours de cette nuit et de la journée suivante. Si tu me suis, tu seras impliqué jusqu’au coup dans un complot politique complexe, qui nécessite que nous soyons les acteurs avec les mains couvertes de sang. Si tu es blessé et arrêté, et que je ne parviens pas à te tirer de là, tu pourrais être exécuté pour haute trahison envers l’Empire, ou au mieux, pour meurtre. C’est ta dernière chance de tourner les talons. Quand nous serons partis, il ne sera plus temps de faire marche arrière. Comment te sens-tu ?

C’était un traquenard.
Un foutu traquenard.
Trois gardes étaient déjà tombés sous les flèches d’Elio et elle avait réussi à se frayer un chemin jusqu’à la porte du carosse en évitant le cocher qui sortait un estramaçon de sous son siège. Si tout s’était passé normalement, il n’aurait du rester que trois gardes et ce cocher vindicatif, qu’elle laissait aux soins d’Elio. Mais apparemment, le Dragon s’acharnait à ce que rien n’aille comme prévu dans cette mission depuis le commencement.
La Mentaï avait égorgé un autre garde pour éviter de se trouver empalée sur sa pique, et fracassé le crâne de deux autres, et pourtant, il en affluait encore, dans la nuée, impossibles à compter, infinis sous ses coups et qui l’encerclaient. Quelle était cette sorcellerie, encore ?! La colère se mua en rage glaciale, elle eut le temps de noter en s’écartant à reculons de la scène que la perte de son Don du dessin lui permettait de garder la tête froide plus facilement, même si le manque lui creusait un vide dans la tête.
Un éclair illumina la scène, et le ciel s’ouvrit en deux sous la force de l’arc lumineux, teinté tout d’or blanc et de halos fantomatiques, la pluie distordait les formes, mais elle les distinguait en otant la pluie de son visage d’un revers de main : les toiles de jute qui recouvraient les ballots des charettes déversaient ce qui semblait être des torrents de gardes sur le chemin, des gardes qui s’étaient dissimulés comme des fagots dans la prévision d’une attaque. « La voilà ! » cria l’un d’eux à la voix ouatée par la pluie, car les éclairs lui permettaient à elle de distinguer la scène, mais aussi à eux de la repérer. Les gardes se tournèrent d’un bloc du côté où elle se tenait, sans qu’elle bougeât.
Elle distinguait ce qu’eux ne pouvaient pas voir, dos tourné à l’aplomb rocheux qui les jouxtait. Un petit soleil dans la tempête, une étoile incandescente, qui dessina l’espace d’une seconde les traits concentrés de son élève, une étoile filante sous les flots, et qui alla s’abattre comme un courroux et embrasa une des charrettes dans un rugissement d’enfer.

Le monde n’est que déception, artifices.

Qu’ils croient que quelque magie invoquait la pluie de flèches qui s’abattait sur eux, et embrasait les alentours en nimbant la scène de couleurs carmins.
Qu’ils croient, et qu’ils en meurent de peur.

La scène était à présent pleinement illuminée par le brasier, et aucun de ces bleus n’avait pour l’instant réussi à lui cause plus que des éraflures sur sa combinaison de cuir, et une ecchymose sur le bras. Il leur manquait l’expérience, et le calme, et surtout, il leur manquait l’envie de tuer. Marlyn agissait en vitesse et non en force…

et le plus gros des troupes, ou du moins la dizaine qui en restait, était concentrée à tenter d’abattre l’Ombre. Pour l’heure, trouver le Gommeur. Elle sauta lestement sur la deuxième charrette et retourna les ballots de paille et les sacs en toile, en maudissant toutes les divinités entre ses dents. Sa recherche, ponctuée d’esquives et de parades, était un échec. L’autre charrette était en flammes et elle l’aurait aussitôt senti si le Gommeur avait été dévoré par l’incendie. Il ne restait qu’une seule solution.
Elle se dirigeait d’un pas furieux vers le carosse et envoya un nouveau garde rejoindre les champs étoilés de la Dame d’un coup de dague dans la colonne vertébrale. Alors qu’elle avait la main sur la poignée de la porte, un cri d’agonie explosa contre son oreille et elle sentit un masse d’abattre non loin d’elle. Un cocher aux joues frappées de petite vérole et de larmes de sang, la tête fendue en deux par une flèche en plein lobe occipital.

Et la fournaise redoubla alors qu’elle reculait à nouveau un peu plus loin sur la route pour prendre une mesure d’ensemble du spectacle. La charrette avait presque achevé sa consomption et la pluie empêchait le feu de se répandre sur les ridelles des autres voitures, à son grand bonheur, mais il semblait que des flammes surgissent brusquement du sol en rugissant.

Elio, qu’as-tu donc fait ?

La petite dizaine de gardes, auxquels s’était joint le dernier cocher, avait l’air pétrifié des catastrophes, et la plupart s’échinait désormais à pousser la charrette indemne hors de danger sur le bas côté opposé de la route. Elle profita de la confusion générale pour rengainer, et rabattre sur sa chevelure la capuche de cuir qui la protégerait des flammes.
Une course à travers les ornières boueuses, et, les bras levés devant le visage, les membres ruisselant de pluie, elle se dirigea droit vers le mur de flammes qui luttait contre l’orage, et le traversa d’un bond. Le feu ne prit pas à ses vêtements détrempés et couverts de boue, et elle étouffa du plat de la main la seule flammèche qui avait réussi à prendre dans le tissu non protégé.
Elio venait manifestement de sauter depuis l’affleurement rocheux car il venait tout juste de se relever en chancelant un peu. Sans un mot, elle le saisit par l’épaule et le remit complètement sur pied, après avoir vérifié du regard qu’il n’avait rien de cassé. Le feu grégeois les protégeait de la vision des ennemis pendant un instant dont elle profita pour reprendre son souffle.

Toute à l’adrénaline de l’action, la Mentaï donna une claque fraternelle sur l’omoplate de son apprenti et sortit d’une des nombreuses poches de sa tenue un flacon d’essence de rougeoyeur, qu’elle tient précautionneusement loin des flammes. Il lui servit à imbiber deux couteaux sans grande valeur qu’elle pouvait se permettre de perdre dans l’action.
Et ils repartirent en traversant de nouveau les flammes, que la pluie avait déjà à moitié dévorés et qui ne leur arrivaient plus qu’à la taille. D’une pirouette, Marlyn plongea ses couteaux dans le feu, et ils s’embrasèrent aussitôt.

La victoire venait quand l’ennemi croyait qu’il avait déjà perdu. En voyant les deux silhouettes guindées de noir surgir des flammes, dont l’une tenait deux lames embrasées, la moitié des soldats prit peur et s’enfuit en criant qui au démon, qui à la sorcellerie. Ils furent aussitôt abattus dans le dos par les traits précis d’Elio Tharön que la pluie n’empêchait pas de faire mouche à chaque tir.
La Mentaï se dirigea pour de bon vers le carosse et ouvrit la porte dans un grand fracas de tonnerre. A l’intérieur, comme il fallait s’y attendre, un noble doublé de manteaux damassés, chamarrés, un noble recroquevillé sur le plancher de son estafette et qui tremblait de peur en invoquant la baleine céleste. Il tenait serré contre son cœur le Gommeur, visqueux et lippu, et la source de toutes les malédictions de Marlyn. Sans autre forme de formalité, la jeune femme asséna à l’imbécile un coup du pommeau de sa dague et arracha de ses bras inertes la bestiole flasque et vaguement batracienne.

Elle jetta sur la chaussée ses dagues enflammées, qui ne lui servaient plus à rien, sortit un stilet de sa botte et transperça la créature de part en part. Et comme des vannes qu’on ouvre, les Spires se manifestèrent de nouveau à son esprit, s’y accrochèrent comme le remora à son requin, et elle fut complète de nouveau.

Dès lors, tout se termina très vite. Elio avait fini d’abattre la plupart des gardes et elle poignarda dans le dos le dernier contre lequel le jeune homme luttait avec vaillance et sans merci. L’esprit affamé de la Mentaï investit les Spires, et des torrents d’eau se déversèrent sur les dernières flammes de l’incendie qu’ils avaient causé.
Leur attaque avait clairement manqué de discrétion. Mais comptait seulement qu’ils avaient vaincu. Elle se serait volontiers laissé aller à un rire d’adrénaline, mais leur tâche ne faisait que commencer. Ils poussèrent les corps et les charrettes pour les dissimuler dans le bosquet. Restait sur la route inondée seulement le carrosse.
Exactement ce à quoi s’attendaient les gardes à la poterne d’Al-Vor.

Marlyn délesta le cocher, mort de ses blessures, de ses habits, et les lança en direction d’Elio. Pour elle-même, elle choisit un haubert de garde peu abimé, et prit sous le bras le casque à visières de celui qui devait être leur captaine.

- Tu incarnes Morat, le cocher du Sire Yil’Jemur, qui est chargé de le conduire en catastrophe à Al-Vor pour être reçu par le sire Hil’Muran en secret. Tu as peur pour la sécurité de ton maître. Des bandits vous ont attaqués en chemin, ce qui explique le sang sur ton surcôt. Sire Yil’Jemur n’a pris que deux gardes avec lui, par souci de discrétion, je suis celui qui a survécu à l’attaque.

Pendant qu’il s’habillait et s’habituait à son nouveau rôle, elle monta à nouveau à l’intérieur du fiacre. Le noble venait manifestement de reprendre connaissance, car il tremblait de tout son corps en regardant par les ouvertures de sa voiture. Il esquissa un geste pour s’enfuir, mais la Mentaï lui saisit implacablement la gorge pour le remettre sur son fauteuil capitonné.

- Tu fais mine de nous résister, et tu rejoins toute ta compagnie à nourrir les vers dans le fourré.

- Vous ne savez pas… à qui vous avez affaire, j’ai des amis très puissants vous savez ! marmotta-t-il dans une vaine tentative de sembler courageux. Elle le regarda droit dans les yeux d’un air calme et lui montra sa paume ouverte. Une lanière de cuir fixait à l’intérieur de sa paume un petit aiguillon d’acier qui luisait encore de poison. La main du noble Yil’Jemur se porta précipitamment à son cou ; il avait compris.

- Tu ne mourras pas tout de suite. Le poison met cinq jours à se répandre dans ton corps et trois autres à le détruire. Si tu veux l’antipoison, tu as intérêt à suivre mes instructions à la lettre. Pour quelle raison dois-tu rencontrer en secret le fils cadet des Hil’Muran cette nuit ?

- Il.. Nous devions discuter de plans, pour.. pour son coup d'état. Je le finance pour sa milice, et il m’offre des privilèges. Vous n’en saurez pas plus, je resterai muet comme la Dame !

Elle sourit ironiquement. C’était déjà plus qu’elle n’en attendait. Le reste viendrait plus tard, quand il aurait pris le temps de réfléchir à son sort pendant qu’ils le conduiraient à Al-Vor.

- Tu le rencontreras cette nuit comme prévu. Agis normalement, ou c’est un autre poison qui noircira tes lèvres.

La lueur d’incrédulité dans son regard manqua de tirer à Marlyn un rire sardonique quand elle descendit de l’estafette pour rejoindre Elio sur le devant, à côté du cocher. Il savait de toute évidence conduire ce genre d’attelage, et ils partirent de nouveau au triple galop en direction d’Al-Vor. Le répit offert par le voyage permit à Marlyn de souffler, et d’appesantir son demi regard un peu plus longtemps sur Elio. La lueur dans son regard trahissait son excitation et l’implication avec laquelle il suivait ses ordres. Ca irait parfaitement pour le moment.

- Tu t’en sors parfaitement. Puisse le Dragon nous permettre de continuer comme ça toute la nuit. Quand nous arriverons aux portes d’Al-Vor, c’est à toi qu’échera la tâche de parler. Je ne suis qu’un garde, c’est le cocher qui est au courant des secrets de son Seigneur. Fais-nous passer la porte sans encombre, et mène-nous au palais des Hil’Muran, puis trouve un moyen de nous faire entrer à la suite de notre Seigneur.

Elle répéta un dernier « j’ai confiance en toi. » tandis qu’ils chevauchaient à bride abattue. C’était ce dont manquait Elio, la confiance qu’on plaçait en lui. Il fonctionnait à ça ; elle lui en donnerait autant qu’elle pouvait se le permettre. Mais une légère grimace de son élève, alors que le fracas des sabots sur pavé couvrait les autres bruits, l’avertit que quelque chose n’allait pas. Elle tira elle-même sur les rênes des chevaux pour stopper leur attelage.

Avait-elle manqué quelque chose, détourné le regard trop longtemps pendant la bataille ? Quelques gouttes de sueur perlaient sur le front d’Elio.

- Elio, tu es blessé… ?

[ We march along, don’t care who’s wrong, we still stand strong and keep marching on ]

La nuit noire et son œil mort ne pouvaient lui cacher plus longtemps le liquide vermeil qui suintait de la tunique de jute de son apprentie. La voix trop rauque de son apprenti l’alarma légèrement.
Où était l’erreur, la faille, où avait-elle failli à être attentive ?
La plaie suintait, superficielle, sur son abdomen, on pouvait entendre distinctement chaque fibre de peau gémir quand on l’arrachait, quand chaque respiration la brisait en deux. Elle en approcha rapidement la lanterne, le muscle pectoral saillait sous la peau boursouflée mais il n’était entamé que superficiellement.
Ce n’était pas mortel, ou Elio n’aurait plus pu parler.
Mais comme toutes les blessures, elle pouvait gangréner, et la gangrène était la pire des malédictions qu’un humain pouvait subir. Elle frissonna à cette pensée, et formula une bénédiction muette à la Dame d’avoir été épargnée par ce mal malgré tout ce que son corps avait subi, fracassé par des flots de haine. La tunique du cocher était sale, et de la terre avait commencé à se glisser dans la plaie. Ils devaient absolument la nettoyer tout de suite, ou elle s’infecterait à cause de la saleté, et ça ferait échouer tous ses plans de la nuit.

Les divinités prenaient-elles tellement de plaisir à tenter de l’envoyer à l’échafaud ?

Elio ne tenait pas en place, il ne cessait de proposer des solutions, sous l’œil un peu surpris de son Maître. Le maquillage en de telles circonstances ne ferait pas longtemps effet, le sang aurait tôt fait de le dissoudre. Mais elle ne pouvait lui en vouloir de se montrer fébrile pendant qu’elle réfléchissait elle-même à une solution. Les blessures, même minimes, avaient le don de faire naitre la colère chez les gens. Colère d’être faible, colère de n’être pas à la hauteur, colère de retarder les opérations. Elle ne pouvait que trop reconnaitre ses propres faiblesses dans la précipitation d’Elio ; il lui semblait revenir des mois en arrière, quand elle grinçait contre sa propre faiblesse en dégouttant dans le manoir d’Al-Jeit, à deux pas de la mort par hémorragie.

Rien de si grave ce soir, mais elle ne le retint pas quand il s’engouffra dans le carrosse à la recherche d’une solution. Toujours ce besoin de prouver ce qu’il valait… Elle avait remarqué à quel point il avait serré les dents pour ne rien paraître. Un mélange de fierté et d’inquiétude passa sur le visage de Marlyn brièvement, avant de revenir à la concentration.

Elle suivait d’une oreille les éclats de voix qui émanaient de la calèche, mais pendant ce temps, elle cherchait dans ses propres affaires de quoi réparer son apprenti. La majorité de leurs affaires était restée dans les fontes des chevaux, c’était une erreur qu’il lui faudrait réparer sur l’instant, s’ils ne voulaient pas se retrouver désavantagés. Dans les poches de son armure de cuir dissimulée par le haubert du garde mort, elle trouva des cataplasmes de base, et une fiole de drogue. Ca suffirait pour quelques minutes, mais il fallait absolument recoudre la plaie d’Elio avant qu’elle ne s’aggrave et que quelqu’un ne la remarque.
Le rire d’Elio se fracassait sur ses dents et égrenait dans l’air l’énervement du jeune homme. Marlyn, quant à elle, manqua d’esquisser un sourire quand il se mit en quête des fils de couture fins dont se servait le noble pour se distraire de ses longs voyages en carosse.

En temps de crise, elle aurait approuvé le réflexe d’Elio de chercher n’importe quel moyen de recoudre sa plaie. Heureusement, il avait un Maître paranoïaque et armé en permanence de tout un armada de soins… resté avec les chevaux. Elle l’aida à désinfecter rapidement sa blessure le temps de trouver une solution viable et prit le temps d’y jeter un œil plus prolongé. Elle était plus impressionnante que dangereuse, et une fois que les bords seraient recousus, en espérant que les points de suture tiendraient le temps des opérations, Elio n’en garderait qu’une cicatrice minime, le muscle était peu entamé et la peau tranchée net.
Mais trève d’observations. Elle prit une voix profonde et calme, autant pour apaiser Elio que pour se convaincre elle-même que ce contretemps n’aurait aucune conséquence :

- Calme-toi, les gardes à la poterne d’Al-Vor peuvent bien attendre quelques minutes de plus, le temps que je te soigne proprement. Je pourrais te recoudre ta plaie avec le fil de couture, mais il est bien trop fin, et si jamais nous devons nous battre à nouveau, il se rompra très facilement.

Elle ne réagit pas à la lueur agacée – inquiète ? – dans les yeux d’Elio, et reprit d’un ton toujours apaisant :

- Je retourne chercher nos chevaux grâce au Dessin, mes fontes contiennent de quoi te rabibocher correctement. En attendant, continua-t-elle en lui tendant de ses poches les cataplasmes de simples et la fiole de drogue, applique ça sur ta plaie pour la maintenir propre, et bois ça. Le temps que je revienne, ça supprimera toute la douleur et je pourrai te soigner sans te faire mal.

Elle se retint évidemment de préciser que cette drogue pouvait avoir des effets secondaires comme une certaine accoutumance à trop haute dose, et pendant qu’il appliquait ses conseils, elle sortit d’une autre poche des liens très fins, constitués de boyaux de chat tressés, et retourna dans le carosse.
Avec Elio drogué et blessé, le noble allait peut-être tenter quelque chose, et elle n’était plus d’humeur à courir le moindre risque. Sans un mot, elle attacha ses mains grasses et tremblantes, et fit de même pour ses pieds. Elle aurait pu lui mettre un baillon, mais il était de toute manière trop terrorisé pour émettre le moindre son.

Après un regard pour s’assurer que son apprenti allait toujours bien, elle investit les Spires et visualisa l’arbre où les brides des chevaux avaient été attachées. Puis elle disparut sans un bruit, les sens éperdus ivres du pouvoir des Spires.
A voir les marques sur le tronc des bouleaux, les chevaux avaient tentés de s’échapper, probablement pendant le combat à cause des flammes dont certaines pourléchaient l’affleurement rocheux. Mais les brides de bon cuir avaient tenu. La Mentaï flatta l’encolure de leurs montures et essuya d’un revers de main l’écume qui restait sur les flancs du sien. Les fontes étaient intactes, et la jument placide d’Elio broutait le peu d’herbe qu’elle trouvait autour d’elle.

Les deux allers retours furent rudes pour son esprit, peu habitué à devoir effectuer tant de pas sur le côté en une seule nuit, et elle avait du se concentrer plus longtemps que d’ordinaire pour ramener le dernier cheval sur la route où se trouvait le carosse de l’imbécile Yil’ Jemur. Marlyn sentait la migraine poindre dans ses tempes ; plus tard, la priorité était Elio.
A son air, il n’avait manifestement pas apprécié de devoir avaler un anti-douleur, surement dans l’idée de montrer qu’il n’avait pas peur de la souffrance. Il voulut répliquer, mais elle le coupa d’un :

- C’est autant pour ta bravoure que pour éviter que tu gigotes quand je te planterai une aiguille dans le corps. Je vois déjà suffisamment mal pour ne pas avoir besoin de mettre des points de suture à une anguille, compris ?

Elle n’aurait peut-être pas du employer un ton si sec, mais la migraine l’emportait sur le calme. Elle fit s’allonger Elio sur la place du cocher et approcha une lanterne le plus près possible sans s’aveugler. Heureusement, il avait arrêté de pleuvoir.
Suturer et nettoyer la blessure lui prit relativement peu de temps, mais ça avait du sembler une éternité au jeune homme condamné à attendre pendant qu’on lui perçait la peau de part en part. Elle eut la décence de ne faire aucune remarque, et il l’aida à enrouler des bandes désinfectantes autour de son torse pour maintenir les points.

Tant qu’ils n’auraient pas besoin de se battre ouvertement, il n’aurait aucun souci.

Elle lâcha une expiration où se mélangeait le soulagement et la concentration. Elio repassa les vêtements du cocher sur son torse nouvellement rabiboché, pendant qu’elle attachait leurs deux chevaux derrière le carrosse.

- Nos chevaux passeront pour des trophées pris aux brigands, le sire Yil’Jemur est trop arrogant pour laisser derrière deux bêtes d’aussi belle facture. Mais il faudra faire rouler le carrosse moins vite.

Pendant qu’ils repartaient au petit trot, elle retourna dans la cabine et défit les liens du nobliau, puis reprit sa position près d’Elio pendant toute la durée de leur voyage.

- Changement de plan : laisse-moi parler la première, quand nous arriverons. Mais une fois la porte de la ville ouverte, tout dépendra de toi.

*

Al-Vor se découpa enfin dans la nuit, vaste étendue ceinte de murailles qui se répandait sur la plaine, te se prolongeait par un immense port dans la baie. Dire qu’après toutes ces années à s’y terrer comme fugitive, elle y revenait pour y assassiner le Seigneur…

Car c’était bien l’objectif dont elle était chargée. Infiltrer le palais au moyen des Yil’Jemur, trouver ce que tramait exactement le fils cadet des Hil’Muran, puis l’assassiner. Et incapaciter ou tuer également le fils aîné, cet imbécile impotent aussi doué pour le commandement qu’une moule. Ses commanditaires souhaitaient en effet que la succession de la Seigneurie d’Al-Vor échoue au dernier-né, à peine âgé de dix ans, et qu’ils pourraient facilement manipuler.
Les moyens qu’on lui avait donné pour cela ? Carte blanche, tant que rien ne permettait de remonter jusqu’à Eux. La suite des évènements dépendrait des imprévus qu’ils parviendraient à contourner.

- Qui va là ? pérora un garde à la poterne de la grande porte Nord de la ville ?

Initialement, elle aurait du laisser Elio prendre la parole, en sa qualité de cocher, mais les plans avaient changé, à cause de leur contretemps. Le visage masqué par le casque à visière qu’elle portait, la Mentaï modifia sa voix pour qu’elle paraisse masculine, rauque et rustre :

- Le Seigneur Akanophrastre Yil’Jemur, seigneur du Val du Cygne, et cousin au troisième degré de notre Bien-aimé Empereur. Il a été convoqué par le Seigneur Hil’Muran séant. Laissez-nous passer.
- Vous étiez attendus il y a deux heures, que s’est-il passé ?
- Nous avons été attaqués par des reîtres en chemin, lieutenant. Morat a été blessé, Grenn est mort, mais nous les avons tous tués, on a deux chevaux dont il faudrait s’occuper.
- Morat connait le chemin des écuries du palais. Dépêchez-vous, je doute que le p’tit sire Hil’Muran soit d’humeur à attendre toute la nuit à cause de tes conneries, garde.

Les grands battants de chêne s’ouvrirent dans un grand fracas, laissant la place à leur carosse. A partir de maintenant, c’était à Elio de les diriger.
Et de les faire entrer dans le palais des Hil’Muran sans encombre.

Elle rabattit le foulard de tissu uni et grisâtre sur son front de manière à ce que l’ombre des torches dissimule son orbite vide facilement reconnaissable. Il lui suffisait alors de baisser la tête et de prendre l’air le plus neutre possible en passant dans les couloirs qui commençaient lentement à sortir de leur torpeur à mesure que la nuit avançait et que les pages les plus matinaux remplissaient leurs premiers devoirs.
La plupart des nobles, surtout dans une ville comme Al-Vor où la population était brassée rapidement par le commerce maritime et la grande foire annuelle, n’avaient aucune idée de qui composait exactement leur valetaille, quand ils en avaient une. La piétaille du palais des Hil’Muran n’appartenait pas spécifiquement à l’un ou l’autre des Seigneurs, mais était assignée pour un temps plus ou moins long à l’intendance de chacun, suivant leur préférence.

Bonifaste avait choisi d’avoir auprès de lui une espèce de grande échalas sans saveur mais à l’aspect relativement décoratif, et elle savait de source sûre qu’il n’avait aucune idée de son apparence exacte ou même de son nom, tant elle lui était aussi indifférente que la plupart des serviteurs ; c’est pourquoi Marlyn s’était rendue dans les logements des serviteurs, avait pris ses vêtements et s’était assurée qu’elle dormirait d’un sommeil profond jusqu’au lendemain matin avant de repartir dans les couloirs en empruntant son identité.
Elle aurait pu tout aussi bien s’arranger pour lui remettre la carafe de vin empoisonné et la regarder faire son devoir matinal habituel, mais c’eut été jouer de trop de chance, et elle déléguait déjà une trop grande partie de sa mission à son élève pour ne pas faire le reste elle-même.
Un plateau encore vide dans les mains, elle se rendit à l’endroit où les serviteurs et les pages venaient chercher le petit déjeuner matinal de chacun de leur maître, préparé de bonne heure par les cuisines. La Mentaï posa sur le plateau à côté de la carafe de vin épicé la vaisselle nécessaire et les scones dont, apparemment, Bonifaste se régalait tous les matins.

- T’as l’air palichonne aujourd’hui, Myr, tu veux qu’j’te laisse un morceau de tarte quand t’auras fini ton service ? lui demandait d’un ton paternel un des cuisiniers qui lui avait tendu les scones et semblait bien connaître la jeune fille.
- J’veux bien, le Sire Hil’Muran me donne de plus en plus de travail, c’est juste un peu de fatigue.
- Tu sais que si le sieur Bon’faste te traite mal, les gars et moi on ira y cogner sa tête de noble, pour sûr, tu peux compter sur nous, termina-t-il avant de retourner à ses occupations pressantes.

L’ironie de la situation tira un sourire sur les lèvres de Marlyn, tandis qu’elle repartait en direction inverse en tâchant de ne rien renverser du plateau qu’elle tenait avec ses deux mains. Ces serviteurs étaient si prompts à critiquer leurs employeurs dès que ceux-ci avaient le dos tourné, et ils étaient loin de se douter que celle qu’ils prenaient pour Myr allait porter dans quelques minutes la mort chez leur Seigneur.
Loin de se douter qu’au lendemain, quand on découvrirait le crime, on irait tirer la véritable jeune fille de son lit, et qu’on la fouetterait probablement pour tenter de découvrir la vérité sur le crime, et à ce moment-là, soit tout le monde lui tournerait le dos en la croyant coupable du crime dont on l’accuserait, soit la valetaille s’insurgerait contre l’injustice cruelle dont elle serait victime.

En tous les cas, elle était un dommage collatéral. Et que les harmonieux s’insurgent s’ils voulaient, mais la vie n’avait rien de juste. Elle peut vous détruire au tournant, et pour cette jeune servante sans saveur et sans ambition, que ça soit à cause d’un complot où elle n’est qu’un bouc émissaire ou bien lors d’une soirée où son mari médiocre la frapperait plus durement qu’une autre fois, cela ne faisait qu’une différence de principe.
On ne la pendrait probablement pas en même temps que Bekleos, un fois qu’on découvrirait le pot-aux-roses. Si Elio remplissait la tâche qui lui avait assignée correctement et ne se faisait pas capturer.

En tout état de cause, Marlyn ne parviendrait jamais à éprouver la moindre pitié pour chacun des êtres humains qui peuplaient Gwendalavir et qui subissaient une épreuve injuste.

- Holà ma jolie, ce plateau a l’air bien lourd pour tes mains, elles seraient mieux adaptées à s’occuper de leur seigneur..

La voix doucereuse et envinée provenait d’un couloir adjacent, et Marlyn eut tout juste le temps de reprendre son allure de servante mongoloïde lorsque le nobliau sans galons apparut dans la lueur d’une torche fixée au mur par une applique en étain. Ses joues rouges, sa lippe molle et les veines infimes qui lui striaient les yeux étaient autant d’indices qu’il était fin soûl, et par là-même aussi dangereux qu’inoffensif.
La jeune femme eut un mouvement de recul alors que l’inconnu voulait poser les mains sur elle ; manifestement, Myr était de ces servantes qui baissaient le regard et se laissaient faire dès que les seigneurs imbus d’eux-mêmes avaient envie de passer un peu de bon temps … L’humanité pouvait être tellement pathétique. Et maintenant, elle était coincée dans le rôle d’une petite gourgandine qui ne pouvait pas lever les yeux ; si ça ne tenait qu’à elle, l’importun se trouverait blessé, voire mort, dans quelque réserve reculée où les gens n’allaient que dans les grandes occasions.

- Je dois aller chez Sire Hil’Muran, j’ai des devoirs, Sire..
- Tes devoirs peuvent bien attendre un peu, si les devoirs que je t’assigne sont plus.. pressants ?
- Oui m’sire.
- En v’la une p’tite bien obéissante ! fit-il en plaquant un bras autour de ses hanches et en cherchant à l’embrasser de ses lèvres baveuses, ce qu’elle parvint à éviter en détournant la tête.

Se laisser attraper par ce sac-à-vin hérissait les sens de Marlyn et réveillait de vieux instincts de meurtre, mais pour le bien de sa couverture et de leur opération toute entière, elle devait être patiente. Il l’emmenait manifestement dans une pièce où ils ne pourraient pas être dérangés, et faillit plusieurs fois, dans son ivresse et sa luxure, renverser le plateau qu’elle tenait malgré tout entre les mains. Il n’eut pas tôt fait de refermer la porte derrière eux qu’il tendit ses mains poisseuses vers elle avec un air concupiscent ; manifestement, il n’avait pas l’habitude qu’on lui résiste ou qu’on le fasse attendre, et peut-être que moins alcoolisé, il pouvait faire soupirer la moitié de la valetaille du palais. Mais pas la Mentaï, que le dégout raidissait de seconde en seconde.

Et le temps défilait.

La Dame aille se faire mettre, elle n’avait qu’une seule solution pour échapper à ce contretemps. Le décadent s’était à moitié effondré d’ivresse contre un lit de camp en lui murmurant des insanités, elle profita de ce laps de temps pour poser son plateau et faire glisser dans sa main une petite fiole opaque, avec le contenu de laquelle elle imprégna le torchon de Myr. Elle n’avait pas besoin d’être spécialement discrète dans ses mouvements, le truand était tellement soûl qu’il ne se souviendrait plus de rien au réveil, voire qu’il s’imaginerait que tout serait allé comme d’ordinaire.

- Dépêche-toi don’ d’enl’ver tes vêtements ou j’te les arrache moi-même, fit la voix pateuse dans son dos alors qu’au même moment, un grand bruit de meubles bousculés lui signala qu’il mettait sa menace à exécution sans attendre plus longtemps. Malgré son ébriété, il restait plus rapide et beaucoup plus fort qu’elle n’aurait cru, et avant d’avoir pu réagir, il l’avait bousculé et s’acharnait à lui oter sa chemise sans se soucier des griffures et des marques qu’il lui infligeait. Mais la Mentaï reprit rapidement ses sens, et un coup de genou vint cueillir le noble à l’endroit où il le méritait le plus, pendant que la jeune femme lui plaquait le torchon sur la bouche.

L’imbécile s’effondra et des ronflements sonores s’échappèrent bientôt d’entre ses lèvres ; le chloroforme avait fonctionné aussi rapidement que prévu. Après lui avoir décoché un coup de pied d’énervement, Marlyn recomposa son allure et ses vêtements, et posa le corps inconscient sur le lit de camp, où il se réveillerait tard le lendemain sans aucun souvenir de ce qui lui était arrivé.

- Saletés de nobles.

Le porc lui avait fait quelques estafilades sur les épaules avec ses ongles, ce qu’elle dissimula facilement avec le tablier, mais l’égratignure sur sa joue le serait plus difficilement. Elle disparaitrait au bout d’une heure ou deux, elle ne saignait même pas, mais elle était gênante. La Mentaï profita d’être dans cette pièce isolée pour enfin verser le poison qui devait tuer Bonifaste dans la cruche de vin et dans les scones.

Le même poison qui se trouvait dans la fiole qu’elle avait donnée à Elio, et qu’il devait impérativement placer dans les affaires de Bekleos avec les autres preuves falsifiées, pour que leur complot marche. Elle espérait de tout cœur qu’il n’oublierait pas, et qu’il ne se ferait pas prendre.

Sinon elle n’aurait pas d’autre choix, pour sa propre survie, que de lui faire porter le chapeau. Voire de le tuer avant que la torture ne divulgue le nom de celle qui lui servait de maître et ses intentions.
Elle préférerait qu’il n’attire pas ce destin par maladresse.

- C’est la troisième fois en un mois que tu es en retard, fit une voix grave dans le bureau alors qu’elle pénétrait enfin dans les appartements où se trouvaient Bonifaste et Akanophraste. Qui est ton contremaître ?
- Hurelm, m’sire, répondit Marlyn d’une voix plus haute et plus blanche que sa voix habituelle, en prenant soin de ne pas se montrer à Akanophraste, pour éviter tous les risques qu’il la reconnaisse.
- Tu lui diras de te donner dix coups de bâton, et si ça se reproduit, de te renvoyer à la rue d’où tu viens. Et maintenant dépêche-toi, et pas un seul bruit.

Marlyn posa le plateau sur une table de la chambre à coucher du Hil’Muran, et profita de quelques minutes pour ajuster une dague dans sa manche au cas où l’empoisonnement tournerait mal. Puis elle bougea un peu les bûches pour ne pas alerter les deux victimes.

Et maintenant, le moment le plus crucial de la soirée.

Quand elle entra dans le bureau où Yil’Jemur et Hil’Muran, sa victime se tenait face à elle, heureusement pour elle. Elle déposa en silence et sans gestes brusques le litron de vin empoisonné, deux coupes ornées et le plateau de scones. Sans même lui concéder un regard, Bonifaste Hil’Muran s’empara d’un des petits gateaux et l’avala en trois bouchées. Elle attendit quelques pas en arrière, comme on attendait d’un échanson au service de son seigneur. Puis le silence se fit dans le petit bureau, brisé seulement par une toux étranglée. Les lèvres de Bonifaste avaient viré bleu, et ses yeux exorbités la regardaient avec un air extrêmement surpris. Akanophrastre Yil’Jemur se leva brusquement au moment où la cible s’effondrait dans un dernier râle, la mousse aux lèvres, et son teint pâlit extraordinairement lorsqu’il reconnut enfin son ennemie borgne.

- Vous !

Le noble scandalisé et paniqué tenait entre ses doigts une coupe de vin aux trois quarts vidée.
Marlyn se contenta de sourire.
Et d’attendre.

Le légat s’effondra dans un dernier sursaut, les lèvres aussi noires que la mort qui venait de s’abattre sur lui.

Marlyn retourna son corps du pied, que sa face tourmentée et figée dans une dernière horreur regardât le plafond plutôt que le sol. Le corps de Bonifaste était encore figé sur sa chaise, ses yeux morts avaient encore une étincelle de stupeur, de surprise et de terreur, comme s’il sentait encore le poison lui raidir lui muscles du cou et l’enserrer dans un étau mortuaire et invisible.
La Mentaï s’autorisa une expectoration profonde, pour chasser la gêne dans sa poitrine qui cognait encore – elle avait retenu son souffle toute la durée de l’attentat, dans la tension de l’action.

Ses Spires vagabondèrent sournoisement du côté de l’étincelle que représentait son apprenti dans le cosmos de son pouvoir, une étincelle ténue qu’elle était la seule à pouvoir atteindre et percevoir. La conscience d’Elio était effervescente, mais pas tendue, elle était très probablement occupée et il aurait fallu un effort supplémentaire pour communiquer avec lui ; elle espérait seulement que c’était la concentration de son côté de la mission, et pas autre chose.
Les actes d’Elio étaient tout aussi importants que les siens. Tuer Bonifaste ne leur apporterait rien si on pouvait remonter jusqu’à eux ou imputer l’attentat politique à une quelconque organisation extérieure. Il fallait que Bekleos meure publiquement et que son nom soit trainé dans la boue, il fallait que son nom soit trainé dans l’opprobre et dans le sang, sans quoi ses commanditaires ne pourraient se satisfaire de ses services, et prime risquerait d’être amoindrie ; échouer présentait même des risques pour sa réputation et sa vie, et c’’est pour ça qu’Elio devait absolument réussir.

Et dans le cas où il ne réussirait pas, parce que tu ne l’as pas assez formé avant de l’envoyer en pâture à la Mère de la Nuit ? s’entendit-elle penser. Il ne fallait absolument pas l’exclure, et moins que l’exclure, il lui fallait trouver un moyen de mener sa mission à bien ; et d’y survivre.

Ses réflexions, alors qu’elle tournait autour des deux corps en quête d’une solution, l’empêchèrent d’entendre tout de suite les bruits de pas précipités qui se jetaient dans le couloir dans la direction des appartements de Bonifaste. Quand elle s’en rendit finalement compte, il était trop tard pour songer à s’enfuir dans le couloir avant d’être repérée, et se cacher dans la pièce ne servirait à rien, car à la vu des corps, les intrus fouilleraient sûrement la pièce de fond en comble. D’un coup d’œil, la fuite par les fenêtres lui apparut impossible, les barreaux de la fenêtre et le vide qui surplombait la côte et les falaises lui seraient fatals.

Merde, et merde. Quand cesseras-tu donc d’être inconsidérée, Marlyn, tiens-tu tant que cela à brûler ?

Myr s’effondra à genoux auprès de son maître mort, et ses épaules se secouèrent de larmes et d’effroi. La Mentaï n’avait jamais vraiment su pleurer, et quand bien même, elle n’arrivait pas à les amener à ses yeux volontairement quand les circonstances l’exigeaient. Quand le petit quadrige de garde, alerté par le bruit qu’Akanophraste avait fait en renversant la table dans son agonie, entra dans les appartements de Bonifaste dans un fracas d’acier et de cris, la jeune femme se tordait les mains, à genoux sur le sol, le visage aussi pâle que la mort elle-même et la lippe tremblante.
Elle fut saisie violemment au col par le capitaine de la garde, qu’elle reconnut grâce à la broche spécifique qui tenait sa cape de toge rouge au plastron d’acier, et remise sur ses pieds sans ménagement, dans un petit gémissement de désespoir qu’elle n’était pas sûre de rendre complètement crédiblement.
Avant même que le capitaine, l’œil exorbité par le meurtre qu’il avait sous les yeux, ne put lui vociférer ses questions, elle leur dit d’une voix blanche et peu maitrisée :

- J-j’ai rien.. c’est pas moi Sire, j-je suis rentrée pour porter son vin à sire Hil’Muran comme tous les matins et.. – sa voix s’étrangla dans sa gorge- et je savais p-pas quoi faire il se tordait en tenant sa gorge et il-il criait..

Le capitaine de la garde mugit des ordres que se mirent en devoir d’exécuter deux de ses surbordonnés sur le champ, et ils se ruèrent dans le couloir, probablement à courir après un meurtrier fantasque dans l’espoir de le capturer encore sur le fait. Un autre garde fut envoyé chercher le sire Père Hurj Hil’ Muran poru qu’il soit averti du crime qui venait d’être commis, et qu’il fasse fermer les portes du palais pour traquer le meurtrier.
Marlyn se crut sortie d’affaire, car l’officier l’avait rejetée brutalement sur le sol et tournait autour des deux corps comme un lion en cage que l’on narguait avec une idée qu’il ne parvenait pas à saisir. C’était sans doute un échec pour lui, chargé de la sécurité du palais, et il serait sans doute dégradé, voire passé en court martiale, pour une telle faille dans son système de sécurité. Le deuxième fils du Seigneur Marchand assassiné dans ses propres appartements, et sous son nez.

La Mentaï ne s’autorisa à respirer que quand le gradé fit mine de se diriger vers la sortie de la pièce, comme s’il avait oublié la présence d’une petite échanson sans importance, mais alors qu’elle se crut hors de danger, il s’arrêta sur place, et la fixa de ses deux yeux bleus pâle, comme s’ils euent été fait de quartz fumé, ses sourcils se froncèrent dans un geste soupçonneux, et il lui enserra le bras sans ménagement, l’obligea de nouveau à se mettre debout :

- Toi tu viens avec moi, et dans les fers jusqu’à nouvel ordre, le Sire ne voudra négliger aucune piste.

Marlyn le suivit sans résistance, tout d’abord, l’air apparemment pâle et incapable de prendre la moindre décision, comme l’on attendrait d’une simple d’esprit qui est tombée sur une scène de crime, mais derrière le masque son cerveau turbinait pour trouver une solution.
Il la menait à présent d’un main de fer à travers les couloirs, suivi de près par son sous-officier qui surveillait les agissements de la Mentaï de trop près.

L’opportunité se présenta enfin –elle crut ne jamais la voir venir- quand il renvoya son lieutenant aller chercher les guérisseurs pour s’occuper des deux cadavres pour les premiers soins et les premiers diagnostics, et elle se trouvait enfin seule dans un recoin de couloir, tenue seulement par la main gantée de maille du Capitaine de la Garde, qui ne lui prêtait qu’une attention mineure.

Son coude libre vint percuter le militaire sous le menton et la surprise le fit lâcher son bras, elle lui asséna un coup de poing dans la trachée pour lui bloquer la respiration, ce qui lui permit de s’enfuir en courant dans le dédale des couloirs du palais des Hil’ Muran et de prendre quelques précieuses secondes d’avance sur son adversaire, qui ne tarda pas à se remettre sur pied et à la courser.
La Mentaï avait pour elle la vitesse et la légèreté alors que l’officier courait en armes, et elle partit en sprint, dérapant dans les angles et percutant les gens alentour qui lui barraient la route. L’haleine lui manqua bientôt et créa un feu dans sa poitrine, mais elle n’en eut cure, seul importait qu’elle atteigne la chambrette de Myr le plus rapidement possible, et avec le plus d’avance possible, alors que les vociférations du Capitaine de la Garde la talonnaient à chaque détour de vestibule.

La véritable servante, Myr, dormait profondément dans sa chambrette où Marlyn avait déjà été volé les vêtements nécessaires à son déguisement, et l’arrivée fracassante de la Mentaï dans la pièce la fit se réveiller en sursaut. Aussitôt Marlyn se jeta à son visage, lui griffa la joue au même endroit où elle-même était griffée, et la secoua violemment ; elles luttèrent un instant sur le sol, et la jeune femme assassin parvint enfin à agripper ses tempes, et à envahir l’esprit faible de la servante avec toute la puissance de son Imagination.

Elle avait tout juste le temps d’un battement de cœur.

L’ouragan de ses Spires écrasa véritablement les souvenirs de Myr dans la précipitation, elle n’avait pas le temps de faire dans la finesse. Les images de l’assassinat, de l’agression et de la course-poursuite se gravèrent comme un fer rouge dans l’esprit de la servante, ainsi que le souvenir d’avoir servi son maître, et pris le pichet des mains de son cuisinier responsable.
Arrachant littéralement sa conscience à celle de sa victime, Marlyn la rejeta en arrière et profita de la seconde de latence, de suspension spir-ituelle pour se glisser à force de torsions sous le lit de camp de la soubrette, où l’ombre la dissimulait totalement.

Et maintenant, ne plus exister.

Mur, les mains sur la tête et des larmes plein les yeux d’avoir été aussi violemment agressée commençait à perdre haleine : les faux souvenirs de la course-poursuite et de la panique provoquaient en elle les effets escomptés : elle était complètement paniquée, et hors d’haleine, et faisait des pas chancelants dans la pièce, tous repères perdus.

Pendant ce temps, la Mentaï, les poumons brûlants, la sueur froide dégoulinant le long de son échine et le cœur battant la chamade, plaqua la main sur sa bouche pour s’empêcher de respirer, pour rester complètement silencieuse malgré le besoin incessant d’air qui résultait de la course.
Les poumons ne lui en brûlèrent que davantage, mais être pris, c’était être mort.

Le capitaine de la garde ne fut pas long à apparaître dans l’encadrement de la porte, flanqués de deux gardes dont l’épée était au clair. Il semblait fulminer d’avoir été frappée par une inférieure, et l’aveuglement de la fureur lui fit confondre Myr, perdue de larmes et de panique, pour la véritable assassin qu’il poursuivait sans le savoir.

- Holà petite, maintenant tu nous suis jusqu’aux cachots, et si jamais tu fais encore mine de t’enfuir, mes gardes n’hésiteront pas, tu es accusée du meurtre de Bonifaste Hil’Muran, fils de notre Seigneur Marchand Hurj’Hil Muran, et du légat propriétaire du domaine du Croissant de Lune, le seigneur Akanophraste Yil’ Jemur. Emmenez-la !

Le silence fut long à se rétablir dans la pièce, une fois qu’ils furent partis, et que les sanglots de Myr et les vociférations des gardes s’étiolaient dans le temps. Encore en proie à l’adrénaline de la fuite, la Mentaï resta quelques minutes sous le lit avant d’oser ôter la main de sa bouche et de bouger le moindre membre. Un point de côté lui perçait le flanc, de n’avoir pas pu reprendre sa respiration à grandes goulées, et elle se glissa hors de sa cachette avec difficulté, les membres raidis par la sueur.

Elle était sauvée. Pour un moment, elle n’y croyait plus.
Mais personne n’irait la réconforter de cet état, et il ne lui fallait pas commettre à nouveau l’erreur de rester sur place. Petit à petit, elle remit en place son masque de maître Mentaï. Le soupirail de la chambre de Myr était extrêment étroit, mais avec des efforts elle parvint à se glisser dans l’air glacial du dehors, le long de la paroi de pierres mal dégrossies sur la facade ouest du palais.
Ses bras tremblaient encore du contrecoup, mais elle se glissa parmi les ombres, et redevint ombre.

Le jeu était fini, ce soir. Elle ne prendrait plus d’autre visage que celui de la Nuit.
Il était temps qu’elle se rende dans les combles des écuries, et qu’elle y attende le retour d’Elio et.
L’arrivée du soleil sur la Mer Aline.

Le jour commençait à poindre sur l’horizon de la Mer Aline, et les reflets du soleil levant se réfléchissaient sur les vitraux qui ponctuaient les murs du palais des Hil’Muran. La fatigue commençait à poindre dans ses membres, mais il lui fallait fournir un dernier effort. Les doigts légèrement tremblants et perclus de crampes, Marlyn se hissa sur le muret à la force des bras, et retomba de l’autre côté en faisant le moins de bruit possible. Les écuries du Seigneur HIl’ Muran étaient plongées dans l’obscurité et dans le silence, en dehors de quelques hennissements ou de bruits de sabots qui raclaient le sol en terre. Derrière les murs de torchis, on pouvait néanmoins percevoir le tumulte de la garde, qui courait en tout sens dans la cour, lançant ici et là des ordres contradictoires, des prières, des jurons, parfois des insultes.

Nul doute que plus personne ne dormirait cette nuit, avec la tragédie qui avait frappé le bon Bonifaste Hil’ Muran. L’heure était à la panique. En tendant l’oreille, accroupie derrière un tas de foin, la Mentaï entendait les rumeurs qui se clamaient. Le maitre-palefrenier sortit des écuries, une chemise jetée en hâte sur les épaules, et se dirigea en courant vers le hall du palais, comme s’il avait une part importante à jouer dans l’affaire, alors qu’il s’agissait probablement de la curiosité la plus malsaine.

La jeune femme attendit quelques minutes que les écuries se remettent du tumulte, et enfila la tunique raide de terre qu’un des garçons d’écurie avait laissée sur la porte de l’un des boxes par négligence. Quelques instants plus tard, elle était assise sur un tabouret raide qui se trouvait à l’entrée du couloir principal des écuries et qui devait probablement service de poste de garde quand il fallait garder un œil sur les chevaux des grands seigneurs la nuit. Il ne lui restait plus qu’à attendre.

Et surtout, à tendre l’oreille pour saisir un quelconque bruit qui annoncerait la capture, la mort ou la fuite de son élève. Elle n’avait aucun moyen de savoir si tout le vacarme causé par le corps de garde était du exclusivement à la découverte du cadavre de Bonifaste et à sa propre fuite, ou bien s’il s’était passé quelque chose de terrible à cause d’une erreur qu’aurait pu commettre Elio. Soudain prise d’un soupçon, la jeune femme chercha dans les Spires la petite étincelle qui la reliait mentalement à son apprenti aux cheveux blonds, et se concentra dessus. Elle aurait pu communiquer directement avec lui, mais c’était risquer de le déconcentrer au milieu d’un moment difficile, et elle ne tenait pas particulièrement à courir ce risque. Les Spires aux aguets, elle respira plusieurs fois profondément, et tenta de s’imprégner des pulsations de ses propres Spires, des pulsations lourdes, chargées de pouvoir, et qui n’étaient pas encore complètement au repos. Dans cette désymphonie, elle perçut la pulsation que représentait la présence vitale d’Elio.



Son rythme et sa vivacité rassura la Mentaï. S’il avait été pris, nul doute qu’elle aurait perçu une aura de panique ou de douleur, ou bien justement, le silence de celui que la mort a saisi ou qu’un Gommeur de cachot isole de ses complices.



Nul doute qu’il la rejoindrait dans peu de temps. En attendant, la jeune femme posa la tête contre le mur et s’octroya quelques minutes de repos, l’œil clos et les membres déliés.



Quand la porte des écuries grinça sur ses gonds, Marlyn se redressa et dissimula sa longue silhouette dans l’ombre d’un renfoncement, au cas où l’inconnu qui arrivait n’était pas celui qu’elle attendait. Ce fut cependant le cas, et quand il se dirigea vers elle d’un pas nonchalant, la jeune femme adopta la même attitude pour ne pas éveiller de soupçons.



Victoire.

Complète.

Cette mission était une réussite. Plus rien d’autre ne comptait en cet instant. Un sourire satisfait se dessina sur les lèvres diaphanes de la Mentaï, à cette perspective. Le contrat qu’elle avait accepté avait été rempli dans ses moindres modalités, et s’ils restaient vigilants pour les jours à venir, il ne devrait pas y avoir de danger supplémentaire.



- Une sinistre affaire, à ce que j’ai entendu. J’espère que le seigneur Bekleos sera pendu haut et court, je n’ai jamais aimé la manière dont il traitait son cheval, toujours à tirer sur le mors, le pauv’ avait encore les babines ensanglantées aujourd’hui. Quel monstre, quel monstre..



Ils s’autorisèrent tous les deux un sourire complice, qui allait de pair avec leur soulagement mutuel. A n’en pas douter, Elio avait du affronter sa propre part de difficultés, et les avait surmontées. Il progressait bien plus vite qu’elle n’avait osé espérer. Et surtout, il avait réussi, pour cette nuit, à contenir cette fureur qui l’habitait et que la Mentaï pouvait encore saisir dans certaines de ses expressions.

La nuit leur avait profité autant à eux qu’aux clients de qui Marlyn avait reçu le contrat…



Après un regard circulaire pour s’assurer que personne ne se trouvait à portée de voix, la jeune femme vêtue de noir se rapprocha de son acolyte et lui souffla près de l’oreille :



- Mieux vaut ne pas rester dans les environs, la garde a peut-être attrapé Bekleos, mais il vaut mieux ne courir aucun risque. Prends ton cheval par la bride, nous avons un dernier rôle à jouer pour sortir du palais…



Après avoir donné ces instructions, Marlyn fit un détour par les quartiers des garçons d’écurie et prit deux manteaux de grosse toile, qui devait leur servir à se protéger de la pluie lors des mauvais jours. Elle s’enroula dans l’un d’entre eux pour dissimuler sa silhouette et ses habits d’assassin, tandis qu’Elio faisait de même. Ils menèrent chacun leur cheval en dehors des batiments et se dirigèrent d’un pas calme et réguliers vers une poterne annexe qui servait d’entrée aux servants et aux cargaisons. Le garde avait quitté son poste pour aider la garnison à fouiller les recoins du palais : quelle grossière erreur. Elle puait presque le piège, et pourtant, ils passèrent sans encombre et marchèrent quelques minutes dans les bas quartiers de la ville. Une fois loin du tumulte, ils enfourchèrent leur monture et partirent au petit trot dans les ruelles crasseuses d’Al-Vor, près du vieux port d’où l’on entendait la rumeurs des premières criées.



- Hil’Muran sera exécuté sur la place publique dans deux jours, si la justice suit tranquillement son cours. Nous devons faire profil bas jusque là, car nous devrons y assister. Mes clients ne considéreront pas le contrat comme rempli si je ne m’assure pas que cet imbécile finit six pieds sous terre… et je pense que ça peut être un spectacle intéressant pour ton apprentissage.



Ils se dirigèrent dans une rue un peu moins vétuste que les autres, au milieu de laquelle se profilait l’enseigne d’un armurier comme il en existait tant d’autres. Le rythme sourd du fer que l’on bat perçait depuis l’atelier. Ils contournèrent le bâtiment et démontèrent dans l’arrière-cour, petite et coincée entre trois grands murs. Au regard interrogatif d’Elio, Marlyn le rassura :



- Tout assassin se doit d’avoir des bons amis auprès de qui pouvoir disparaître pendant quelques jours, tu ne crois pas ? Tu peux avoir confiance en Khal, c’est un fidèle recéleur de la guilde. Le voilà qui arrive, justement, termina-t-elle en pointant le menton vers la porte arrière du bâtiment, qui s’ouvrait sur une large silhouette.


- Ah, je me doutais bien que je verrais apparaître tôt ou tard un ou deux Cafards noirs dans ma cour quand j’ai entendu l’alarme de la garde retentir dans toute la ville, par le feu du Dragon ! Entrez vite avant qu’on vous voye donc.



- Et nos chevaux ?



- Y’a bien la grange de ma cousine, près du nouveau port, c’est là qu’les Cafards y mettent leurs bestioles quand y z’en ont. Mais c’est que le fourrage, c’est pas donné, ces derniers temps..



Agacée, Marlyn glissa une piècette percée d’un trou en forme d’étoile dans la paume caleuse de Khal, qui la regarda avec un air de profonde satisfaction. « C’est qu’y faudra aussi quelqu’un pour les y mener… ». Une deuxième pièce suivit la première et disparut tout aussi vite dans la bourse rebondie du contrebandier. « Ca l’fera, un de mes apprentis va s’en occuper tout de suite. »



- Bif ! Lache ton soufflet deux minutes et va porter les montures à l’endroit habituel, et magne-toi.



Pendant que Khal donnait ses instructions à ses apprentis, les deux assassins entrèrent dans les bâtiments. Marlyn mena Elio directement dans une petite salle, puis déplaca deux tonneaux de poix qui dissimulaient une trappe et descendit les escaliers qui menaient dans un sous-sol secret. Les lieux étaient vides, mais il n’était manifestement pas rare que quelqu’un s’y trouve, à en juger par les lits de camps, les tables et les différents meubles grossiers dans les pièces.

Marlyn mena Elio à une table un peu à l’écart, éclairée par trois chandelles en bout de mèche, et prit ses aises sur une des chaises rempaillées.



- Pas du grand luxe, mais je ne connais pas d’endroit plus sûr pour jouer les cafards discrets, ponctua-t-elle avec un sourire ironique.



Ses pensées dérivèrent vers le contrat. Plus que deux jours d’attente, et ils pourraient se séparer pour signer la fin de la mission. Elio devrait certainement retourner à l’Académie malgré l’aversion qu’il lui portait. Et elle, elle retournerait à son réseau. Ce contrat leur rapporterait beaucoup d’or à tous les deux, songea-t-elle, et l’assurance d’une réputation dans les guildes souterraines pour les mois à venir.



- Tu dois sûrement avoir beaucoup de questions, je regrette de n’avoir pas eu le temps de te préparer mieux à cette mission, mais il fallait faire vite. Tu as tout le temps du monde pour les poser maintenant… et j’essaierai d’y répondre dans la mesure du possible.



Car, et je le regrette, c’est l’apanage d’un maître de s’entourer d’anonymats et de secrets.

Deux géants, ils étaient, deux géants tordus sur le mur, deux grandes ombres parées de noir, vacillantes au gré des flammes, de cette petite chandelle qui illuminait leur table et rien autour. Le silence, autour, était confortable. Ils étaient seuls dans le repaire, ou bien les autres se faisaient discrets, et ce n’était pas plus mal. Après la cavalcade, le tintement des armes et des flammes pendant les combats, les hurlements de gardes, et le battement du cœur affolé dans les poitrines, le silence était…
De toute beauté.

Et elle avait proposé à Elio de le rompre comme on rompait le pain entre deux alliés, sur un certain pied d’égalité illusoire. A le voir chercher dans sa tête la formulation des milliers de questions qu’il devait sûrement avoir, la MentaÏ repensait à ses propres débuts en tant qu’apprentie, auprès de son maître. Des centaines de questions lui tournaient dans la tête à cette époque, qu’elle prononçait d’une voix naive, pleine d’espérance et de confiance.
Oh, des questions, elle en avait encore des centaines qui lui pourrissaient la tête, certaines auxquelles elle ne souhaitait jamais de réponse, d’autres qu’elle n’oserait jamais poser, d’autres dont elle avait décidé qu’elle n’irait pas chercher la répons, et qui somme toute, n’avaient pas énormément d’importance. Au fil du temps, elle avait posé de moins en moins de questions… mais quand elle reverrait enfin son maître, le Mentaï Dolohov Zil’ Urain, si longtemps et après tant d’épreuves, pourrait-elle, encore, retenir le feu de questions amères qui se formaient lentement dans sa tête ?

Ah, le dessin… Pas étonnant qu’il lui pose des questions dessus, même si elle se serait attendue à ce qu’il en connaisse au moins les bases, vivant sous le même toit qu’une petite armée de dessinateurs plein de bonnes intentions.
Et lui répondre serait… ardu. Le dessin était un pouvoir tellement incompréhensible, complexe et versatile, et elle ne connaissait qu’une proportion infime de capacités qu’il lui permettrait si elle avait eu une véritable éducation. Elle ouvrit la bouche, mais la referma quand elle entendit le flot de questions que le jeune homme exprimait.
Tant de questions… C’était tellement compréhensible. Elle le laissa finir tranquillement, même s’il devait surement oublier ses questions au fur et à mesure vu son ton fébrile.

Par contre, quand il évoqua sa mère, Marlyn garda un silence volontairement mesuré, en le regardant d’un œil qu’elle tentait de rendre neutre. Bien sûr, elle n’avait jamais tenté de cacher le subterfuge, encore moins de faire croire au jeune homme que les apparitions de sa mère étaient réelles, et qu’elle avait le pouvoir de la ramener d’entre les morts. Seulement, il n’avait encore jamais confronté le problème à voix haute, et cela l’inquiétait un peu.

Ce pourrait être un premier acte de rébellion ? Et si elle confirmait ses doutes, comment le prendrait-il, la traiterait-il de tricheuse et de manipulatrice ? Les étoiles dans ses yeux, et la lueur d’espoir qu’elle percevait dans son ton, indiquaient le contraire. Il voulait la revoir, encore et encore, s’accrocher à son passé autant que possible, s’immoler dans les illusions, et ça, Marlyn avait le pouvoir de le maintenir dans cet état d’envie, permanente, langoureuse…
Il resterait à elle tant qu’elle aurait le pouvoir de lui ramener son passé.
C’était une certitude.

- Même ceux qui possèdent le Don n’arrivent pas à le comprendre complètement… Dans mon cas, c’est autant un pouvoir qu’une contrainte, car bien des facettes du Dessin sont obscures et dangereuses.

Elle prit une respiration. Elle répondrait à ses questions dans l’ordre, et éviterait le sujet de sa mère le plus longtemps possible, même si c’était évidemment ce qu’il rêvait d’entendre le plus.

- Quant au dessin lui-même… Pour simplifier, c’est un pouvoir qui te permet de créer un objet dans ton esprit, et de le faire basculer dans la réalité. Tu visualises l’objet dans une sorte de… oui, de monde un peu à part dans ta tête, auquel tu es le seul à avoir accès, et qu’on appelle l’Imagination, ou encore les Spires. Regarde, si je visualise une chandelle dans les Spires… sa voix se tut une fraction de seconde, le temps pour son esprit fatigué d’accéder aux Spires et d’en tordre les possibles rapidement - je peux la faire apparaître sur cette table.

En effet, une petite bougie toute simple apparut sur la table, éteinte, similaire à la réelle.

- Et les Gommeurs sont les pires ennemis des Dessinateurs. Ce sont de répugnants crapauds, et je ne sais pas comment c’est possible, mais quand un Gommeur est dans les environs, je suis incapable d’accéder à ce « monde » qui permet de Dessiner. Le meilleur moyen de tuer un Dessinateur est de le rendre impuissant grâce à ces Gommeurs, finit-t-elle sur un ton de répugnance fini.

Pour avoir vécu trop longtemps dans des cachots avec son Don écrasé par la présence de Gommeurs, Marlyn vouait une haine viscérale à ces bestioles.

Elio attendait patiemment en écoutant ses explications, mais elle sentait son impatience grandir. On allait venir lentement au sujet qui l’intéressait. Marlyn sourit légèrement – elle ne pourrait jamais le comprendre, sa haine viscérale pour son père, son amour viscéral pour sa mère… Mais il ne pourrait jamais comprendre le vertige que procurait les Spires et cette sensation de puissance infini quand on se laissait dériver à créer des merveilles.
Une petite flamme apparut au bout de son doigt, et elle alluma négligemment la chandelle qu’elle avait dessinée quelques minutes plus tôt au cours de ses explications, avant de reprendre le silence.
Il leur suffit d’attendre quelques instants pour que les deux – chandelle et flamme- disparaissent, comme une fumée que l’on évente. Elio croisa son regard, perplexe.

- Ah, le dessin comporte tant de particularités capricieuses… Nous pouvons créer des choses infinies, mais elles sont condamnées à disparaître… ou bien à rester pour l’éternité, ce qui est à éviter. Objets, images, sons, odeurs, sensations, douleur, lumière… Tous voués à disparaître.

Son esprit, pendant ce temps-là, montait minutieusement dans les Spires. La prudence lui commandait de remettre ses illusions au lendemain, après cette nuit de fatigue, d’attendre, mais Elio ne supporterait jamais de renvoyer au lendemain ses espoirs….

- Les dessins ne sont pas vraiment réels. Une dessin de poignard peut tuer, un dessin de flamme peut brûler, un dessin de lumière peut aveugler, mais aucun n’existe vraiment.. et aucun ne vit vraiment.

Et lentement, en architecte, elle rebatit dans son esprit ce réseau de sensations, de souvenirs, de fragrances, de voix, de sensations et de bouts d’image qu’Elio associait à sa mère, cette mère qu’il aimait tant et dont il conservait pourtant des souvenirs si étiolés.

- Ta mère n’existe pas non plus, Elio. Elle ne vivra plus jamais.

Une main fantômatique, incorporelle, se posa sur l’épaule d’Elio, et Marlyn fit basculer, au prix de beaucoup d’énergie, l’image de la mère d’Elio –dont elle avait elle-même oublié le nom- dans la réalité. Irréelle mais présente, avec un sourire figé vers son fils.
Il n’avait pas besoin de savoir qu’un dessin ne survivait que sur l’énergie de son dessinateur.
Qu’il profite des quelques secondes pendant lesquelles la Mentaï pourrait maintenir l’illusion avant de s’évanouir toutes les deux.

Pourquoi arrêter ? Elle ployait des Spires si fines que son esprit parvenait à peine à les percevoir, elle les parcourait minutieusement, construisait comme une œuvre d’art une symphonie d’odeurs, de réminiscences visuelles, montait d’un cran, fortifiait l’apparition. Pourquoi arrêter, elle tenait l’Imagination sous son pouvoir, elle la parcourait, reine, en connaissait la moindre pulsation, elle pouvait à tout moment imaginer un détail supplémentaire, et le faire basculer dans la réalité, et ainsi de suite. Chaque seconde l’appelait à investir un peu plus de concentration, à ciseler davantage ce qu’elle avait déjà fait intervenir dans le réel. Elle contrôlait. Elle contrôlait tous les mouvements, et les souvenirs attachés à l’illusion, pourquoi ne pourrait-elle pas brûler d’énergie, et monter achever cette œuvre, pourquoi arrêter, alors que son pouvoir n’avait pas de limites ?

Mais il fallait éteindre l’incendie et taire la grandeur, et pour quoi ? Par caprice de l’être humain en face d’elle, alors qu’il mourait de consommer ce que l’étendue de ses pouvoirs avait à lui offrir ? Que comprenait-il à l’élan, au vertige ? Lui, figé par le passé, que comprenait-il à l’abstraction mentale ?
Si la fatigue n’avait pas pesé sur ses membres comme du goudron, et si le décrochage de son esprit des Spires ne l’avait pas laissée haletante, comme un poisson échoué sur une plage rêche, si ses tempes ne la lancinaient pas comme chaque fois qu’elle s’aventurait dans les Spires, si elle était dépourvue du moindre sentiment d’affection pour l’être-sans-Spires en face d’elle..
Elle l’aurait étranglé. Aveuglé. Fait taire cette supplique, ce stop. Elle aurait pressé les doigts contre ses tempes, jusqu’à lui arracher la peau des ongles, et aspiré tous les souvenirs, jusqu’à ce qu’il en meure. Et elle aurait joué à les recréer, à parfaire cette œuvre enivrante, cette illusion d’être humain qui le laissait pantelant, et envieux, comme un enfant à qui on arrachait son jouet favori.

Et pourtant, malgré cela, malgré la fatigue, les crampes de la soirée, l’énervement, la migraine, malgré l’attention qu’elle portait à Elio, dont elle ne comprenait pas encore le but, malgré tout cela, ses Spires ne purent s’empêcher de recréer, par réflexe, par avidité, la chandelle aux flammes.
Et maintenant, fermez-la.
Elle aurait pu en vomir, du sentiment de vide et de nudité dans laquelle elle nageait dès lors qu’elle parvenait à séparer complètement sa volonté du monde des Spires.
Peut-être plus tard, quand elle serait seule, elle en vomirait.


Si elle ne l’avait su sain d’esprit, Marlyn aurait considéré Elio fou. Ou juste inconsidéré.
Cette demande renforçait sa nausée. Par tous les aspects.
Son attachement à son passé était bien pire que tout ce qu’elle pouvait imaginer.
Et l’implication qu’elle aurait là dedans… Non, c’était beaucoup trop risqué. Ca ne pouvait se faire. C’était contraire à toutes les lois de l’univers, et toutes les valeurs auxquelles elle croyait, et ne croyait pas. Se rendait-il seulement compte ? Etait-il à ce point aveugle ?

Comment peut-on tenir si fort à une illusion, quand on sait parfaitement qu’elle est une faiblesse pour soi ? Comment pouvait-on offrir si ingénuement sa faiblesse à la merci de n’importe qui ?
Marlyn songea qu’elle était plutôt mal placée pour en parler, et elle se renfrogna. Elle préféra le laisser parler, développer son idée, cette folie d’idée qui lui tenait à nouveau à cœur, une nouvelle passion dont il ne démordrait pas.
Elle devait être la plus responsable des deux.
Elle qui avait toujours jeté l’univers par-dessus bord quand elle voulait, il fallait qu’elle se restreigne, et qu’elle les restreigne.
Fou que tu es, Elio.

- Non.

Elle leva la main pour l’empêcher de l’interrompre. Fébrile comme il était, il voudrait défendre son idée jusqu’au bout, maintenant qu’elle semblait à portée de main, si proche que ses doigts se tordaient déjà autour d’un fétiche imaginaire.

- Non, tais-toi et écoute-moi.

Sa voix, empreinte d’autorité, ne laissait pas place à la désobéissance.
Elle fit jouer sa tête à droite et à gauche, pour délasser sa nuque des crampes qui commençaient à la pétrifier, ce qui produisit de menus craquements. Il fallait qu’elle soit extrêmement prudente avec son élève. Il serait extrêmement néfaste de lui refuser cette lubie. Elle risquait même de le retourner contre elle, aveugle d’amour comme il était pour cet amalgame d’illusions dégueulasse qu’il appelait sa mère. Et Elio était dangereux, dans sa lubie, dans son caractère enflammé, et cette espèce d’immense trou noir d’émotions sans fond dans lequel il puisait son énergie.

- Crois-tu qu’en enfermant ta faiblesse –ta mère- dans un objet, tu en seras protégé, crois-tu que personne ne t’atteindra ? Réfléchis seulement deux secondes.

Elle n’avait pas le choix. Elle n’appréciait pas spécialement son ton rembruni, l’étincelle de déception qu’elle lisait dans ses yeux bleus, et les épaules qui s’affaissaient, alors que son idée semblait la meilleure idée du monde. Pouvait-elle vraiment lui en vouloir ? Mais si elle ressentait de la compassion parce qu’elle se reconnaissait dans son inconséquence, son impatience, sa manière de jeter le monde à l’envers et de ne pas regarder en arrière, elle l’empêcherait de faire les mêmes erreurs.

- Il suffit que quelqu’un te prenne cet objet, et s’en serve pour te faire chanter. Et te voilà à genoux, le cœur ouvert, et ce quelqu’un a le pouvoir de le faire battre au rythme qu’il désire.

Elle se tut, le laissa assimiler tout ce que cela impliquait.

- Il suffit que je te dise « Demain, tu l’auras, mais vas tuer ta sœur, ta famille, tes amis, va plonger ton cœur dans un volcan et laisse dessécher ton corps sur la grève, renie tes serments et jure-moi mille vœux. »

Elle en avait déjà le pouvoir, ils le savaient tous les deux, mais ce n’était pas ainsi que leur relation fonctionnait. Mais elle n’hésiterait pas à employer ce mécanisme, pour peu qu’il se montre téméraire, ou irrévérencieux, ou qu’il compromette sa position par cette lubie maternelle qu’il avait.

- Il suffit qu’un dessinateur s’empare du dessin qui émane de cet objet, et le manipule à sa guise. Il suffit qu’il le décortique, et il remontera jusqu’à mon identité. Il suffit qu’il apprenne l’empreinte de ta mère, et il pourra la faire apparaître à tes yeux. Et toi, tu seras à sa merci, et tu ne pourras pas l’empêcher.

Chacune de ses phrases sonnait comme un marteau frappant l’acier bouillant, lui tirant mille désespoirs, mille gémissements, mille sifflements quand elle trempait l’acier, et qu’il exhalait la fumée de ses espoirs envolés.

- Il suffit que l’Académie de Merwyn, ou n’importe quel agent de l’Empire tombe sur cet objet, et tu seras torturé. Pendu, et moi avec, s’ils me rattrapent.

Elle soupira.

- Je suis désolée, Elio.

Les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer lui écorchaient la gorge. Il était probable qu’ils seraient accueillis avec colère. Mais avec le temps, peut-être la remercierait-il.

- Le seul moyen d’empêcher cette faiblesse d’être ta déchéance un jour…

Elle croisa son regard.

- C’est d’oublier ta mère. Laisse la partir. Tu n'es plus un enfant.

Sous la table, la main de la Mentaï frôla le dessus de sa botte, d’où pointait le manche d’un stilet. Qu’il se montre violent, insistant, qu’il se rebelle, qu’il refuse de comprendre…
Et il ne lui laisserait plus le choix.

Les bras croisés, adossée dans le fond de sa chaise, elle le laissa tourner en rond.
Déverser toute la colère capricieuse qui s’accumulait à chaque seconde où il faisait les tours des possibilités qui lui restaient et des conséquences qu’un non engendrait sur sa personnalité.
Comme un gosse à qui on refuse son premier jouet. Quelqu’un avait-il seulement dit non à Elio une seule fois dans sa vie ? Pas vraiment moyen de le savoir. Toute une vie passée dans l’adoration d’une mère absente et la haine d’un père fautif, protégé dans une Académie qui le renforçait dans son sentiment de justice… Et jusqu’à elle-même, à ne jamais lui avoir dit non. Ce qu’elle aurait manifestement dû faire plus tôt, elle se rendait compte de l’erreur qu’elle avait commise ; il aurait fallu lui refuser tout de suite sa mère, achever directement ce lien de dépendance qu’il avait avec l’illusion.
Mais sa propre faiblesse à elle venait de sa trop grande puissance. De l’appêtit de dessin, et l’excuse de sa mère était parfaite ! Parfaite pour apprendre à mieux forger des illusions, à parfaire les possibles et ployer de nouvelles Spires inexplorées, raffiner son art et son exploration de l’imagination…
Fallait voir où tout cela menait.
De marbre elle restait devant toutes les imprécations de son élève. Des rebellions, il y en avait toujours. Combien de fois n’avait-elle pas maudit elle-même les décisions de son propre maître, même si très peu souvent expectorées de vive voix ? Combien d’heures à tourner en rond dans le manoir en maudissant son nom, ses actions, ses choix de la laisser enfermée ? Que se passerait-il dès lors qu’elle le reverrait, après tout ce qu’elle avait traversé, l’enfant, les soins, la mort, la convalescence ?
Mais ça n’avait pas vraiment d’importance pour l’heure.

Sans rien dire, elle laissa son apprenti s’affaler sur un canapé dans un des coins de la pièce.
Effectivement, ce soir, il n’y avait plus rien à en dire.
La nuit refroidirait leurs deux consciences, autant la colère d’Elio que l’agacement que la jeune femme sentait poindre dans sa propre gorge. Mais toute la clef résiderait dans sa propre capacité à rester calmer. S’énerver ou menacer le jeune impétueux ne ferait que décupler sa colère. Le défi résidait dans sa capacité à lui faire rendre raison.
Mais demain.

Avec un soupir de fatigue, la Mentaï se leva, les pieds de la chaise raclant dans la poussière. La plus grande prudence lui recommandait de ne pas dormir et de surveiller le jeune homme qui avait déjà sombré dans un sommeil de plomb, environné de ses pensées noires. Qui sait s’il n’essaierait pas, de rancune, de lui ouvrir la gorge pendant la nuit ? Mais la fatigue de cette nuit de course et d’assassinat lui pesait sur les épaules comme une chape de plomb, et l’énergie nécessaire à la création des dessins lui avait ôté toute envie de rester éveillée pour le restant de la nuit.

Mieux valait privilégier la prudence. Elle aurait tout le temps de dormir à son aise lorsque la mission serait finie et qu’elle devrait retourner pour quelques jours dans les grands lits à baldaquin du manoir d’Al-Vor, à préparer ses projets et terminer certaines manipulations.
La chaise grinça quand elle se rassit dessus ; le menton dans les mains, la Mentaï s’octroya une pose de repos suffisante pour restaurer son énergie, mais suffisamment inconfortable pour la laisser dans un sommeil léger dont n’importe quel bruit suffirait à la tirer.

*

Pas plus de quelques heures avaient passé, mais le grand jour filtrait par la vieille lucarne poussiéreuse qui laissait entrer la lumière du soleil.
Elio dormait toujours.

Marlyn profita du répit que ce sommeil d’adolescent lui offrait pour étirer tous ses muscles endoloris. Un baquet d’eau propre près de la sortie lui permit de se rafraichir et de se remettre les idées en place consciencieusement.
Assise de nouveau sur la chaise qui l’avait accueillie pour la nuit, la Mentaï dégustait des morceaux de pomme qu’elle tranchait méticuleusement avec sa dague quand la tête blonde sur le canapé commença à émerger. Marlyn lança une pomme dans sa direction sitôt qu’il fût redressé, et son apprenti la rattrapa bon gré mal gré. Qu’il la mange ou non, ce n’était pas son problème.

- Tu as fini tes caprices et on peut reprendre la discussion comme deux personnes responsables, ou préfères-tu continuer de bouder comme si tu avais trois ans ?

Pas de moquerie dans la voix ni d’accusation, juste une froideur signifiant qu’elle ne souffrirait pas de nouveau changement d’humeur impromptu à chaque parole qu’elle prononçait. Le mieux qu’il pouvait avoir fait était de reconsidérer l’irresponsabilité de son comportement et la facilité avec laquelle il s’était rappelé ce qu’elle lui devait, en oubliant ce qu’il lui devait.
Il resta muet. C’était sans doute la meilleure des réponses.

- Bien.

Elle croqua allègrement dans un morceau de pomme acide et juteux. Ce fruit était connu pour redonner de l’énergie sur le court terme, et c’était exactement ce qu’il lui fallait pour affronter les prochains jours.

- Je pense qu’une mise au point s’impose, puisque tu es si prompt à m’accuser de beaucoup de choses.

Elle aurait pu lui trancher la gorge mille fois dans la nuit par facilité, et jeter son cadavre dans les égouts pour qu’il soit charrié jusqu’à la rive et disparaisse dans les Mers Alines. Elle aurait pu demander à ce qu’il soit transporté ailleurs, et torturé. Ou bien jeté à la rue. Elle aurait pu profiter de son sommeil pour s’infiltrer dans ses pensées, manipuler ses souvenirs, lui en implanter de nouveaux, lui forger des menaces directement dans la tête…
Elle n’en avait rien fait.

- Rappelle-moi qui m’a demandé à revoir les illusions hier soir, tout en sachant parfaitement d’où elles provenaient, et dans quel but ? Pause. Et rappelle-moi combien de fois je l’ai fait sans ton accord ?

Elle lui laissa une dizaine de secondes de silence pour se rendre compte de la réponse.

- Jamais, c’est la réponse. Si j’avais voulu utiliser tes souvenirs pour te manipuler à mon gré, tu ne penses pas que ta mère te serait apparue tous les jours ? Elle t’est apparue une seule fois, à l’Académie, parce que j’avais besoin de te contacter sans attirer l’attention des autorités. Et depuis, quand est-elle apparue ?

Hier soir, et seulement hier soir, exactement. A ta demande. Et au vu de ta réaction de cette nuit, nous ne rejouerons pas à ce jeu de sitôt.

Cette sentence était définitive. Qu’il y comprenne une sanction, et il aurait tort. Il voulait la liberté de ses émotions, et ne plus se sentir manipulé contre son gré. Soit. A partir de maintenant, tout ceci serait terminé, tant qu’il n’aurait pas compris toutes les conséquences, les tenants et les aboutissants. Tant qu’il considérerait ça comme de la manipulation intéressée et non comme une récompense, un cadeau qu’elle lui faisait.

Son ton s’adoucit légèrement quand elle reprit :

- Le monde te semble terriblement injuste, n’est-ce pas ? Tu as toujours eu ce que tu voulais, du moment que tu le demandais. Même la vie de ton père, que tu voulais si fort, tu l’as prise. Et voilà que quelqu’un te dit non.

Elle sourit amèrement.

- Bienvenu dans le monde adulte, Elio Tharön. On n’a que très peu souvent ce que l’on veut. Même nous, qui nous octroyons tous les droits au prix du sang.

Elle se leva, dépassa Elio sans un regard, et alla s’adosser près de la sortie, après s’être assurée que le ferrant était à son poste d’un coup d’œil, à jouer les couvertures par les interstices de la trappe.

- La porte est ouverte. Si tu veux partir, ne compte pas sur moi pour te rattraper ou te dire quoi faire. Ou te sauver la vie le jour où tu seras en danger.

Marlyn grinça des dents, et après un silence, le temps de le laisser attendre sa contre-proposition, elle termina :

- Bien sûr, il y a d’autres moyens d’obtenir ce que tu veux. Si tu sais attendre.

La perche était tendue. Son regard, malgré l’agacement qui lui battait les tempes de devoir jouer à la discussion, était dépourvu de colère ou de rancœur. Ce qu’elle lui proposait était une offre. Reste avec moi, et oublie tes caprices d’enfant, et je t’obtiendrai ce que tu veux.

- Plus de tricheries ni de manipulations.

La Mentaï fronça les sourcils.
Elio Tharön, tes projets seront ta perte…
Evidemment, elle aurait du y penser. Elle n’avait pas pris suffisamment au sérieux ces sentiments viscéraux qui le liaient à son passé, à sa famille. Ni considéré qu’il puisse toujours être tiraillé par les mêmes sentiments de vengeance malgré le meurtre de son père et les mois qui auraient dû servir à passer à autre chose. Regarder de l’avant et non plus vers l’arrière. A croire qu’en cela résidait l’essence du jeune homme.
Elle jeta un coup d’œil par la trappe. Khal actionnait le soufflet de sa forge de manière méthodique, avec l’air morne des grands jours. Les Spires de la Mentaï frolèrent celui, réceptif, du receleur.

* Envoie Bif porter un message à Eberhard *

Son regard se reporta sur Elio. Détruire la Guilde du Chaos, rien que ça ? Et à quel point il comptait sur elle pour mettre à bien ce projet de dément, à quel point il dépendait, sans le savoir, des informations qu’elle voudrait bien lui divulguer et de ce qu’elle déciderait de lui apprendre, et de lui cacher. Se rendait-il seulement compte ?
Non, bien sûr. Le monde d’Elio Tharön tournait autour de trois personnes : ses deux parents, et lui-même, et rien ne pouvait lui semblait plus important que les quêtes spirituelles dans lesquelles il se lançait pour l’un ou pour l’autre. Alors qu’ils étaient tous les deux morts et enterrés, alors qu’il avait passé la majeure partie de sa vie sans eux, qu’il avait été éduqué ailleurs.
Fondamentalement, cela dépassait la compréhension de la Mentaï.
Et, elle le savait, c’était la clef de son échec.


* Dis-lui que tu as vu hier, au zénith, un chien renifler près du port*

Il était hors de question qu’elle laisse Elio mettre en péril la Guilde du Chaos. Elle avait beau ne plus être impliquée directement dans leur hiérarchie et leurs plans de grande envergure, la Guilde du Chaos restait néanmoins un réseau extrêmement puissant et dont elle usait de manière extrêmement régulière.
Songes-y, Elio, sans la Guilde du Chaos, nous n’aurions pas cette cache prête à être utilisée dans les moments de besoin.
Un sourire fantômatique s’étira sur les lèvres de la jeune femme borgne à la pensée qu’il essayerait peut-être de commencer par détruire le réseau de recel de Khal. Grand bien lui en fasse. Si refermé sur son propre monde, le blondinet ne devait pas imaginer qu’on ne pouvait détruire une hydre, et qu’à chaque tête coupée, une autre, autrepart, repoussait aussitôt, et sans crainte.

* à la recherche de l’orange que son maître l’avait envoyé chercher, mais qu’il est tombé sur deux pommes *

Silencieuse, les bras croisés, le regard dans le sien, elle le laissa continuer, vider son cœur, ses projets, ses sentiments, la manière dont il fonctionnait, la manière dont il fallait le comprendre, l’appréhender. Il brandissait ses noms de famille comme des bannières. Malheureux ! Toi qui souhaite des repères pour noyer les illusions, voilà que tu brocardes ton âme, que tu l’épingles d’un nom qui ne veut rien dire, et qui n’a jamais rien signifié à personne.
Et l’énervement le fit faire l’erreur qu’elle attendait. Cependant, elle n’allait pas le démentir, car il pavait de marbre la voie qu’elle préparait minutieusement dans les Spires depuis quelques minutes.

* une Admirable Blanche, et un Calvau Noir, il a délaissé le calvau et croquée dans l’admirable blanche *

Elle décolla les omoplates du mur et alla prendre ses affaires, restée sur la table de leurs méfaits, qu’elle boucla à sa ceinture. Songeuse, elle regarda Elio, et lui fit part de ce qu’elle pensait sincèrement de sa diatribe :

- Cy’Waël, Tharön, ou même tous les noms de famille que j’ai porté tout au long de ma vie… Du vent, tout ça. Pour autant qu’on sache, Tharön pourrait très bien ne pas être ton père, et tu n’en auras aucune idée, Cy’Waël un nom d’emprunt. Où est-elle, ta vérité, là dedans ?

Elle s’approcha de lui. Il eut un mouvement de recul, mais elle fit un pas en avant de plus, et posa sa main sur son épaule, comme elle l’aurait fait à n’importe quel moment, sans prendre compte de toutes les insolences et de toutes les menaces qu’il avait prononcées sans même se rendre compte.

- Mais trève de cela. Nous devons nous rendre à ta première exécution en public, comme tu le dis si bien.

* et à sa grande surprise, elle était faite d’or à l’intérieur.*

Ils remontèrent par la trappe au moment où Khal fourrait une brassée de pointes de flèche dans les mains de son apprenti, avec pour mission d’aller les porter chez le lieutenant sans délai, et le dépassèrent.
Une fois dehors, la Mentaï jeta un œil au soleil ; il n’était pas encore tout à fait au zénith.

- On va couper par le port, les avenues menant à la grand-place risquent de grouiller de gardes et de badauds pour l’exécution, lui indiqua-t-elle brièvement.

Ce qu’il ne pouvait pas avoir, c’est que ce ne serait pas le cas. Si pressé de changer de sujet, et manifestement énervé, il avait oublié que l’exécution ne devait avoir lieu que le lendemain. L’esprit de la jeune femme tournait à toute vitesse, mettant chaque rouage en place. Sûrement par esprit de contradiction, Elio marchait deux pas derrière elle ; comme pour lui montrer qu’il ne la suivait plus comme avant, et qu’il s’en distançait, comme il tenait si fort à le dire.
Ils arrivèrent sur les quais, peu fréquentés, car le soleil, presque à son zénith, tapait trop fort pour le front des matelots et des marchands avides d’aller le rafraichir à l’ombre des tavernes. Ils dépassèrent une première ronde de gardes, en gardant le regard bas.

- Peut-être qu’avant de te lancer dans tes vengeances personnelles contre la Guilde du Chaos, tu écouteras peut-être la leçon que tu dois tirer de la mort de Bonifaste, et de l’exécution qui aura lieu pour son meurtre, commença-t-elle.

Son œil valide se posa sur la silhouette du Lieutenant Eberhard, encadré de son escouade d’honneur, qui apparaissait nonchalamment à l’encoignure d’une rue.

- Toute action est suivie de sa conséquence.

Elle entendit son apprenti renifler de dédain, certain sans doute qu’elle allait lui infliger une série de phrases théoriques qui ne lui seraient en rien utiles pour ses projets, et ses « promesses », comme il les appelait. L’escouade allait bientôt les croiser. Eberhard était depuis longtemps un gradé de la légion d’Al-Vor soudoyé par le plus offrant, n’hésitant pas à fermer les yeux sur certains crimes…. et à résoudre d’autres crimes par ce qu’une bourse bien remplie lui indiquait. Il s’était forgé une réputation de fidélité à son commanditaire, on le racontait imperturbable lors des interrogatoires, niant toute accusation qui pourrait être faite contre son client, fermant les yeux sur le reste. L’appât du gain se lisait dans ses yeux, alors qu’il n’était plus qu’à deux mètres.
Heureusement pour elle, et tous ceux qui connaissaient la corruption de ce Eberhard, il était complètement dénué d’intelligence. De surcroît, le système carcéral d’Al-Vor ne pratiquait pas la torture, ce qui, dans le cas de Marlyn, arrangeait bien les choses.


- Et te croire dans ton univers fermé ne te dispense pas de souffrir les conséquences des dommages que tu as infligés aux autres univers.

- Gardes, arrêtez ce jeune homme ! criailla la voix du lieutenant, et cinq prétoriens encadrèrent Elio. Vous êtes accusé d’avoir comploté avec sire Bekleos Hil’Muran pour assassiner son frère, le sire Bonifaste Hil’Muran, et vous serez exécuté demain à ses côtés pour complicité !

Elio se débattit comme un diable et réussit presque à se libérer de leur emprise, mais les gardes étaient trop nombreux, et avaient réussi à entraver ses poignets avec une corde.
Marlyn les regarda s’éloigner ; le lieutenant Eberhard s’attardait sur place, le chien à qui on a promis l’Admirable Blanche. La Mentaï sortit une bourse pleine de son aumonière et lui jetta avant de tourner les talons et de retourner à son repère.
Oui, c’eut été dommage que tu meurs avant ta première exécution en public.
A demain, Elio –Tharön, Cy’Waël, qu’importe ?
Ce n’est pas ce qui te sauvera.

Eberhard apparut à la forge de Khal en fin d’après-midi, portant au forgeron des affaires qu’il voulait réparer. Un arc faël, qui appartenait à sa famille depuis que son père avait quitté les vergers pour s’installer à Al-Vor. Le lieutenant rayonnait de joie. La capture du complice du Bekleos Hil’Muran dans cette histoire tragique lui avait attiré la faveur de ses supérieurs, étonnés de son efficacité et de sa célérité à remonter les pistes. Il avait été promu capitaine d’escadron, un poste qu’il prisait manifestement depuis plusieurs années. Eberhard bombait le torse afin de montrer à qui ne l’avait pas encore vu les nouveaux galons de fil d’argent cousus sur sa poitrine.

- Une belle journée pour la justice, aujourd’hui ! fanfaronna-t-il à l’adresse du forgeron taciturne. Mais il faudra plus d’une admirable blanche au trognon d’or pour que le chien ne retourne pas aboyer auprès de son maître. Un sourire mauvais étira ses lèvres.

Le capitaine des gardes n’était pas un homme intelligent, et Marlyn le savait. Négligemment posée sur un tabouret de l’arrière-boutique, elle posa un regard scrutateur sur la silhouette de l’homme cupide. Comme tous les hommes cupides, il cherchait à voir jusqu’à quel point il pouvait tirer l’or des gens dont il était le pantin volontaire. Une manœuvre inconsciente. Quand l’autre peut t’abattre et te laisser pourrir dans un caniveau de cent manières différentes, il est plus sage de te taire et d’accepter ton rôle.
Eberhard posa d’ailleurs les yeux sur elle, pas dupe de la hiérarchie. Ce furent cependant les lèvres de Khal qui s’animèrent, sous les injonctions mentales de la Mentaï :

- J’ai revu ce chien, à la nuit tombée. Il portait à un mendiant à l’œil manquant une autre pomme, peut-être une admirable blanche, mais je n’ai pas bien vu, il faisait noir. Du moins tout un côté en était pourri, et le chien n’en aurait pas mangé.
Eberhard s’assit, impatient de connaître la suite de l’histoire, et si le chien tombait à nouveau sur un fruit précieux. Khal frappait son enclume de manière intermittente, sans qu’aucune émotion ne pétille dans ses yeux noirs charbon.
- Et le mendiant à l’œil mort a récompensé le chien en lui jetant un os fait d’or, c’est bien cela ?
- Non.
- Quoi ? Le regard d’Eberhard se fit méfiant.
- Le chien, reprit le forgeron en activant le soufflet de sa forge, le chien a voulu retourner chez son maître en aboyant, car les mendiants étaient interdits sur la grand-voie.
- Jamais de la vie, voyons, c’est-
- Le mendiant, sachant cela, a rattrapé le chien, et l’a rossé jusqu’à ce que le chien ne soit plus qu’un cadavre de plus dans le caniveau.

Eberhard se leva, la figure pâle et alarmée. Le forgeron restait de marbre, et Marlyn arbora un air admirablement désintéressé lorsque le capitaine chercha son appui du regard.

- Une.. une autre pomme, c’est bien ça, de préférence une admirable blanche, ce soir ? fit-il d’une voix déconfite.

- Tu as tout compris, termina Marlyn.

Le capitaine, dans un mouvement de cape offusqué, partit dans la nuit tombante.
La jeune femme soupira. Khal lui tendit sans un mot le sac contenant l’arc et les affaires d’Elio Tharön. Elle l’inspecta rapidement pour s’assurer que rien ne manquait, puis le posa à côté de ses propres affaires.
Elle n’avait toujours pas décidé de ce qu’elle comptait faire concernant son élève. La pendaison aurait lieu demain. Cependant, l’empêcherait-elle ? Il avait émis des propos au bord de la trahison et de la rébellion, et la prudence lui commandait de voir pendre cette preuve dangereuse au bout d’une corde. Néanmoins, fallait-il en rester là, sur cet échec ? Qu’aurait fait Dolohov Zil’ Urain, le mentaï si elle était elle-même compromise ?
Maussade, elle rompit une miche de pain et en trempa un morceau dans le ragoût que Biff lui avait apporté. Plus besoin de se cacher dans les sous-sols, la milice de la ville était en liesse, on préparait l’exécution du lendemain avec une joie morbide. C’est à peine si Al-Vor allait être patrouillée, cette nuit là.

- M’étonnerait pas que les tavernes soient patrouillées quatre fois plus que de normal ce soir, maugréa Khal, sortant de son silence habituel.

La jeune femme lui tourna des yeux étonnés. Le receleur n’adressait d’ordinaire jamais la parole aux « cafards » qu’il hébergeait, et ils ne lui adressaient pas la parole non plus. Comme ça, rien de compromettant n’était échangé, et le business pouvait tourner. Qu’y avait-il dans l’air de ce soir ? De lourds nuages s’amoncelaient dans le ciel, gorgés d’une pluie qui tardait à tomber.

- Y’aura un cafard écrasé sur la grand-place, demain, à ce qui parait, fit-il sans avoir l’air d’y toucher.
- J’pourrais y aller, patron ?
- Nan. Y’a une commande qui attend pour sire Ril’Krysant, et tu dois alimenter l’âtre.

L’apprenti maugréa, avide de scandales et de pendaisons spectaculaires. Marlyn lui aurait volontiers laissé sa propre place, mais il allait sans dire que sa présence à l’exécution, demain, allait être… capitale. Qu’elle y soit simple spectatrice, ou qu’au final, elle change la donne.

- Des cafards meurent tous les jours, pas pour ça qu’il y en a moins dans ton arrière-boutique miteuse. C’était tout de que voulait savoir le forgeron, qui retourna à ses affaires, rassuré sur le futur de son entreprise souterraine.
Avec la fatigue, la colère la quittait, suivie par une lassitude sans bornes. Chaque tâche se révélait plus difficile avec Elio, chaque défi plus irréalisable que le précédent. Néanmoins, était-ce pour cela qu’il fallait renoncer ? Nombre de fois, nombre de fois elle avait elle-même failli, émis des doutes, des propos à la limite de la sédition dans la colère de l’instant, et toujours son Maître avait été là. Toujours il l’avait sauvée des passes difficiles, où il aurait pu la laisser pour lui montrer la profondeur de ses échecs, toujours il l’avait relevée, et sans jamais porter la main sur elle, sans jamais éclater d’une colère autre que légitime.

Sauver Elio Tharön après l’avoir expédiée elle-même en Enfer rajoutait un pavé sur le chemin de contradictions qu’elle laissait sur son passage. Il n’avait comme tort que d’aimer sa mère. Et de l’exprimer beaucoup trop à son goût. Les mots qu’elle aurait dû dire dès le départ venaient à présent à son esprit, bien trop tard, évidemment.
Lui laisser une seconde chance, c’était se laisser une seconde chance à elle-même de rattraper ses erreurs.

A ce moment-là, Eberhard revint en grand vacarme, portant sur l’épaule un corps enveloppé dans sa cape.
- Votre chargement du jour, maître forgeron ! Une nouvelle fanfaronnade, qui tira un sourire à Khal. Cette fois-ci, Marlyn sortit de l’ombre ; elle ne pouvait vérifier qu’elle-même. Une fois le paquetage posé sur la table, elle s’en approcha et déplia la cape. Un homme, ou plutôt un sac d’os jaunâtre, à la peau tendue sur son squelette voûté, les cheveux blancs filandreux, la peau des joues ravagée par la petite vérole et par l’alcool. Il respirait faiblement, un coin de sa bouche bavait. Ses yeux, vitreux, à l’iris jaunâtre, roulaient faiblement dans ses orbites.
- Trouvé où ?
- Par terre. Des déchets de taverne, y’en a à la pelle, ce soir.
- Mort ?
- Sais pas. Vu tout ce qu’il a du s’enfiler dans la lampe, devrait par tarder. Moins de cerveau qu’une botte de persil, en tout cas.
- Il a un nom ?
- Qu’est-ce que j’en sais ?
- C’est bien, tu apprends vite, termina Marlyn d’une voix satisfaite. Le poivrot puait la piquette et la mort. C’était exactement ce qu’il lui fallait. Son nez crochu et son front bas seraient pour la foule une tête suffisamment coupable.

- Pour ta rapidité, reprit-elle en tendant à Eberhard une broche en or ornée de grenats. Et que je n’entende aucun chien aboyer dans la ville cette nuit, tu sais que je n’aimes pas les chiens qui aboient.
- Rassurez-vous, les chiens savent à quel derrière il faut mieux renifler… lança le capitaine en coulant sur la silhouette de Marlyn un regard dépravé.

*

La grand-place grouillait de badaux venus assister au scandale de l’année. On pendait sire Bekleos, voyez-vous ça ! La foule aimait les pendus, elle les affectionnait presque autant que ses enfants. C’était « ses pendus ». C’était leur seigneur, et ça allait être leur pendu !
On avait trainé les deux coupables sur l’échafaud avec promptitude. Marlyn aperçut le visage jaunâtre, malade de mort, de Bekleos Hil’Muran, et celui de son apprenti, avant qu’ils ne soient dissimulés aux yeux de la foule par des sacs aussi noirs que leur destin. Elio l’avait vue.

Un coin des lèvres de Marlyn s’étira lorsqu’elle perçut la fierté d’Elio résonner dans sa tête.

- Ensembles, répondit-elle comme une caresse dans l’esprit de son élève, pour le rassurer. Ca va secouer un peu, par contre.

La foule huait l’homme à qui elle obéissait, et de nombreux légumes suris jaillissaient de la masse pour aller s’écraser sur l’esplanade. Une trainée rougeâtre décora la chemise du seigneur. Prompte justice, lente agonie. Le bourreau tendit le bras vers le levier. « Maintenant », chuchota la jeune femme.

Brusquement, il y eut un bruit de dénotation, et l’esplanade fut dissimulée derrière un écran de fumée aussi noire que la suie. Empoignant le poignet du corps de remplacement, Marlyn traversa les Spires en toute hâte. Un claquement et deux exclamations de douleur indiquèrent que le bourreau venait d’ouvrir les trappes. Les cordes grinçaient.
Elle réapparut au milieu de la fumée, à l’abri des yeux du monde entier, et rabattit instantanément capuche et foulard pour se protéger de la poudre. Borgne, elle avait appris à se fier à ses autres sens bien plus qu’à sa vue, et manœuvrer dans le noir complet ne lui posa pas de problèmes. D’un geste, elle trancha la corde d’Elio, qui tomba à genoux sur l’échafaud. Rapidement, elle lui ôta le sac qu’il avait sur le visage pour le passer sur la tête du comateux éthylique, et quelques secondes suffirent à détacher la corde tranchée et à en remettre une autre.
Où se balançait, cette fois, celui qu’Eberhard avait ramassé, puant, dans une ruelle.

La foule huait, houspillait. « Montrez-nous nos pendus ! », hurlaient-ils. « On va nous voler nos pendus ! »
L’écran de fumée se dissipa peu à peu, et les huées laissèrent place aux rires et aux exclamations de joie. Certains applaudirent, d’autres firent une prière à la Dame. Le Seigneur Hil’Muran, qui avait trouvé le courage d’assister à la scène jusque là, quitta livide la grand-place, et repartit souffrir entre les murs de son palais.
Les deux pendus se balançaient, comme deux pantins désarticulés, leurs jambes ballotaient de manière risible. Sur la tête du pendu qui avait été Bekleos Hil’ Muran, une couronne luisante, ornée de cornes de démon recourbées à l’allure grotesque, un masque aux traits caricaturaux qui souriait, découvrant des crocs théatraux.

- Bravo ! Hip au Seigneur Cornu !
- Notre plus beau pendu !
- Faites-le danser !

Si bien que personne n’avait fait attention à l’autre pendu, et que le scandale ne retint même pas son nom dans l’histoire.

*

Marlyn et Elio atterrirent dans l’herbe folle, roulant sur plusieurs mètres. Dans la précipitation, elle avait du faire son pas sur le Côté en sautant de l’échafaud, car les gardes agitaient leurs hallebardes dans tous les sens, dans la panique.
Sur le dos, elle respira quelques secondes, toussa pour dégager les restants de poudre d’artifice de ses poumons. Elio roula sur le côté. De son poignard, elle trancha les liens qui lui retenaient les mains dans le dos. Un bivouac était installé à l’écart, et leurs chevaux attendaient, près de toutes leurs affaires, qu’elle avait transportées ici avant de se rendre à la grand-place.

Levée, Marlyn jeta un œil aux alentours ; personne.
La mission était terminée.
La mission était un succès.
Leur mission était un succès.

- Alors, ta première mort ? s’enquit-elle d’un ton un peu bourru, mais amical. Meurs pas trop souvent, tu finiras par me rattraper. Ca va ? termina-t-elle, la voix dépourvue de toute la colère et de tout le ressentiment de la veille.

Sa main, tendue, paume ouverte, était tendue vers Elio.
Relève-toi, relève-toi à mon niveau, et redeviens mon égal.
Ensemble.

Jamais abattus, jamais morts.