L'invitation du Seigneur Hil' Muran [Terminé]

Le soleil peinait à se lever sur les Grandes Plaines d’Al-Vor, étranglé de brume et de brouillard.
Les chiens clabaudaient, retenus par les veneurs, impatients de la journée à venir. Créancés à courir le cerf, ils n’attendaient qu’une chose : que la trompe sonne le départ de l’équipage. Le Seigneur Hil’Muran se tenait droit sur son destrier, et promenait son regard sur tous ceux qui l’accompagnaient.
De nombreux seigneurs bannerets avaient répondu à l’invitation, par courtoisie envers leur Seigneur-lige bien plus que par réel intérêt pour l’évènement. Ceux d’entre eux qui participaient à la chasse à courre donnée en l’honneur de son troisième fils attendaient, en costume de chasse, son signal. Les autres invités, dont certains venaient parfois des confins glacés de l’Empire, auraient de ce fait l’occasion d’arriver en cours de journée, et le personnel s’occuperait d’eux jusqu’à ce que l’équipage revienne de la chasse.
L’homme, digne malgré les filets gris qui parsemaient ses cheveux mi-longs et sa barbe, s’approcha de son dernier –et seul- fils.

- Nerveux ?
- Ne puis-je rester ici, père ? Vous savez très bien que je ne puis souffrir la vue du sang, lui répondit d’un filet de voix maigrelet le jeune garçon, joufflu et au visage, sinon anodin, néanmoins parfaitement sans intérêt.
- Tu es mon héritier, désormais,  Brennan. Il est grand temps que tu te comportes comme tel. La moitié de l’Empire est venue aujourd’hui pour fêter tes quatorze années de vie en tant que mon fils, et il est plus que temps que tu abattes ton premier cerf.

La voix du Seigneur Hil’ Muran était stricte, implacable. Il n’avait que trop négligé Brennan durant toutes ces années, il l’avait conforté dans sa position de dernier né à qui aucun poste de responsabilité ne devait être confié un jour, et il le regrettait amèrement. Depuis les tragiques évènements de voilà deux mois, Brennan était devenu son seul héritier, concurremment à la mort de ses deux frères aînés.
Ses épaules, grasses, blanches, comme s’il eut été un de ces prêtres de la Dame que le Seigneur respectait sans les admirer, tremblaient à la perspective de la journée à venir, et pour laquelle il se serait volontiers défilé pour aller se réfugier dans ses volumes poussiéreux.

La trompe de chasse sonna le départ sous le soleil d’un rose orangé blafard, et les Seigneur Hil’ Muran, père et fils, talonnèrent leurs montures à la suite des chiens, pour s’enfoncer dans les tréfonds des forêts qui parsemaient les Grandes Plaines.
Le cerf avait été repéré par les veneurs près de la rivière confluente au Pollimage la veille, et les chiens retrouvèrent rapidement le sentiment de l’animal, toujours hurlant. Commença une longue journée de traque à laquelle se prêtèrent une cinquantaine de gentes dames et de gentilshommes venus des quatre coins de l’Empire, pour le sport autant que pour le plaisir hypocrite d’observer les autres dans un milieu inhabituel. Il n’était pas rare qu’un groupe de ceux-ci rompe l’équipage et s’en retourne sur les terres du domaine Hil’ Muran, prétextant quelque fatigue ou quelque désagrément.
La journée passa, longue, peuplée des péripéties propres à une chasse à courre. Les chiens perdirent deux fois la piste du grand cerf, soit qu’il eut traversé un cours d’eau, soit qu’il fût revenu sur ses pas, auquel cas les veneurs houspillaient les chiens de hourvaris si promptement qu’ils retrouvaient le sentiment au bout d’une poignée de minutes.
Le Seigneur Hil’ Muran talonnait la meute de tête, inlassable, comme on l’eut attendu du Seigneur d’Al-Vor. Plusieurs fois au cours de la journée, il dut tenir la bride au cheval de Brennan, récalcitrant à tenir le rythme, tout autant que son cavalier était réticent. La moustache du Seigneur Hil’Muran frémissait d’indignation à l’idée qu’il ne lui restât pour seul héritier que ce bon à rien, alors que Bonifaste était le plus digne de ses fils, et le plus prompt à reprendre l’immense charge du domaine Hil’Muran, la deuxième place la plus importante de l’Empire après l’Empereur.
Le reste du temps que dura la traque, il se perdait dans des pensées plus prosaïques, l’organisation du banquet, les éventuels contrevenants qu’il faudrait chasser, les incidents qui pourraient arriver, le discours qu’il devrait, traditionnellement, dispenser à son auditoire…

Finalement, il ne resta du soleil qu’un écho le long de l’horizon, quand son Grand Veneur sonna l’hallali. Surveillant du coin de l’œil son fils, qui avait pâli à cette terrible sonnerie, ils se dirigèrent vers la clairière où le grand Cerf avait finalement été acculé.
Affalé sur les genoux, l’animal avait l’œil fou de la bête qui sait son heure arrivée. Ses flancs palpitaient, couverts de sueur, et ses bois tournaient d’un côté ou de l’autre dans une dernière vaine tentative pour repousser les chiens qui le harcelaient. En chasseur expérimenté, le Seigneur Hil’Muran savait le grand cerf au bord de la crise cardiaque, ou bien de l’anévrisme, car il avait passé la journée à échapper frénétiquement aux chiens qui lui mordaient les talons, jusqu’à l’épuisement le plus complet.
Sortant la Miséricorde, la longue dague cérémonielle, de ses fontes, il la tendit sans un mot à son fils. Brennan l’accepta difficilement, et ils approchèrent de l’animal. Sur ses flancs suintaient des longues plaies que les chiens courants lui avaient infligées.

- Père…
- Les mots, le coupa le Seigneur Hil’ Muran. Les mots de miséricorde.

Les quelques nobles qui étaient restés jusqu’à la fin de la chasse les regardaient d’un air d’intérêt poli, il était hors de question qu’ils retournent sur leurs terres respectives racontant la faiblesse et la pusillanimité de son dernier fils et nouvel héritier. L’homme fourra la dague dans la main moite de son descendant, et, la main toujours sur celle de son fils pour l’empêcher de se défausser, appliqua la Miséricorde contre la peau du grand cerf, au défaut de l’épaule, où sa cage thoracique ne protégeait pas son cœur.

- Céleste et noble Déesse, ma Dame, et toi, Héros de la Dame, Dragon aux flammes…aux flammes…
- Etincelantes, lui souffla son père.
-  étincelantes… Veuillez accueillir près de vous la vie que vous avez créée, et que je vous offre aujourd’hui.

De son autre main, le Seigneur Hil’ Muran poussa sur la garde de la dague, car son fils n’avait pas la force nécessaire pour atteindre le cœur de la bête. Le sang coula entre les doigts gras de l’adolescent.

- A-accordez-lui de courir au travers des champs de.. d’étoiles, continua, hésitant, Brennan Hil’ Muran, les yeux fixés sur le poignard enfoncé jusqu’à la garde,  jusqu’à ce que le temps vienne à une Fin, quand il n’y aura plus…
- ni Proies ni Chasseurs, seulement Vies, termina le Seigneur Hil’Muran, les bajoues frémissantes devant l’oubli de son indigne héritier.

Brennan prit au bout de ses doigts le sang qui coulait du cœur de la bête, à laquelle le repos avait enfin été accordée, et traça deux arcs de cercle sur le front du grand cerf, flous, car ses mains tremblaient.

- Tu t’es bien comporté, Je suis fier de toi, mon fils.

Si seulement.

*

La chasse avait duré plus longtemps que prévu à cause de la sagacité du grand cerf, et les invités qui y avaient participé n’eurent que le temps de décrotter leurs costumes de chasse sans pouvoir en changer, car le banquet avait déjà du retard.
Cette grande fête avait été organisée directement dans le parc du palais des Hil’Muran, construit en terrasse, et à l’horizon de laquelle on pouvait admirer le Grand Océan du Sud jusqu’à l’infini. Deux grandes tables longues avaient été dressées ainsi qu’une estrade où dineraient tous les membres de la famille Hil’Muran ainsi que les grandes invités d’honneur. La table la plus proche de cette estrade comportait les autres invités d’honneur, par ordre de dignité, les parents éloignés, et ses trois premiers Bannerets, dont dépendait la part la plus importante du commerce avec le reste de l’Empire. Venait ensuite la seconde table, où s’alignaient cette fois les invités des familles-liges de moindre importance, les seigneurs lointains, et les familles que la dignité, la richesse ou les relations ne permettaient pas de placer à la première table.

Debout au centre de l’estrade, son fils à sa droite, le Seigneur Hil’ Muran se leva et jeta un regard circulaire sur son assemblée, affublé du regard bienveillant qu’on attendait de lui, malgré tous les désagréments et toutes les déceptions de la journée. De nombreux yeux jugeaient son grand costume de chasse, et ses traits chiffonnés de fatigue, mais admirèrent aussi son air digne et son aura seigneuriale, si lointaine de celle de son dernier fils, qu’on eut volontiers confondu avec n’importe lequel des pages qui s’apprêtaient à servir les mets.
Levant les deux mains, afin d’apaiser les rumeurs de conversation, il prit la parole sur un ton posé, de sorte qu’on l’entendit jusqu’au bout de la deuxième table :

- Mes seigneurs, mes dames, je vous remercie pour votre présence, dont chacune fait déborder mon cœur de joie et de confiance envers la courtoisie de notre noblesse d’Empire. Quelques rires polis accompagnèrent cette pique. C’est pour moi le plus grand honneur d’accueillir à ma table aujourd’hui les meilleurs sujets de notre grand Empire . Je tiens à remercier avec toute mon humilité le Sire  Mil’ Afian, cousin de notre Empereur, dont la présence honore ma famille presque autant que si sa Majesté était venue en personne.

Le sire en question, assis directement à sa gauche, puisque Hil’Muran était veuf, pencha la tête pour accepter le compliment.

- Je remercie mes bannerets, sans qui le domaine Hil’Muran ne serait pas le deuxième plus riche comté de Gwendalavir, ainsi que nos invités venus de la Capitaleet des confins reculés de la seigneurie d’Al-Poll et au-delà.

D’un mouvement du bras, il désigna son fils, qui se leva à contrecoeur, comme le voulait la tradition.

- Nous sommes ici ce soir, reprit l’homme, pour célébrer les quatorze années de mon fils unique –il employa cette formule pour passer outre le scandale qui avait ébranlé la maison Hil’Muran deux mois plus tôt, lorsque son fils ainé était mort assassiné, et son deuxième fils exécuté pour ce meurtre. Puisse le grand cerf, qu’il a abattu de sa main, lui apporter vitalité, force, et courage pour des nombreuses années à venir, en tant que mon fils et héritier du titre de Seigneur d’Al-Vor.

Il cilla, conscient comme tout un chacun de la vanité de ses paroles.

- Et je ne vous ennuierai pas plus avant de beaux discours, car ce n’est pas pour cela que nous voilà rassemblés sous les yeux du Grand Océan. Mangez, messires et mesdames ! Il baissa la tête, une main à plat quelques centimètres au dessus de son assiette, ainsi que le voulait une tradition plus particulière d’Al-Vor. A toi, céleste Dame, j’offre ma soif, et toi, glorieux Dragon, j’offre ma faim, que vous la combliez comme vous comblez ma foi.

Reprise en écho par ceux d’entre ces invités qui suivaient les mêmes rites, la prière marquait le signal pour les valets, les laquais et les pages de découvrir les plats de leurs cloches d’argent.
Le Seigneur Hil’ Muran s’assit enfin, ses yeux couleur pelage-de-cerf surveillant, sans y paraître, les écarts que son siffleur de fils était susceptible de faire tout au long de cette pénible soirée.

Marlyn avait attendu cette chasse avec beaucoup d’impatience.
De toutes les activités de la noblesse auxquelles elle devait désormais participer, cela promettait d’être la moins rébarbative. Terriblement hypocrite, mais divertissante.
Sous l’identité de Sareyn Til’ Lisan, la jeune femme était entrée à l’Académie d’Al-Jeit grâce à son statut, aux prouesses de son Don, même dissimulés sous un noviciat factice, et grâce aux arrangements de son maître. Deux semaines s’étaient écoulées depuis. Deux semaines qu’elle avait passées à manœuvrer pour couvrir l’étendue de son Don grâce à des tests falsifiés. Cela lui avait permis, entre autre, d’arriver de mieux en mieux à dissimuler ses Spires, ce qui se révélait nécessaire au fur et à mesure qu’elle découvrait les activités de la noblesse.
De toutes ces activités, celle qu’elle supportait le moins était la lecture. Et pourtant, la Mentaï s’était efforcée de le transformer en exercice pour améliorer sa très courte patience : s’astreindre à rester immobile plusieurs heures, assise, à suivre difficilement de l’œil les aventures d’un personnage dont elle n’avait rien à faire, et dont le sort ne l’intéressait pas.

Aussi avait-elle sauté sur l’occasion de cette invitation du Seigneur Hil’ Muran, pour de multiples raisons. D’abord parce qu’il y avait cette chasse, et la perspective de passer la journée à cheval dans la forêt lui ravissait. A la lecture de cette invitation, un sourire mauvais lui avait déformé les lèvres : être invitée en tant que Sareyn Til’ Lisan par l’homme dont elle avait détruit la famille deux mois plus tôt ! C’était d’une suprême ironie. Elle ne pouvait pas manquer cette occasion de croiser son regard, sans qu’il ne puisse la reconnaître, de voir de ses yeux ce fameux troisième fils qu’elle avait aidé à mettre à la place d’héritier.

- Père, avait-elle demandé au vieil homme de sa voix adoucie d’apparat, notre Seigneur nous invite à une réception, ferez l’honneur à notre famille de m’y accompagner ?

Le vieillard, voûté dans son fauteuil, l’œil jaune, avait fini par céder. Elle aurait à son bras ce « père » de substitution. Son esprit, sénile et faible, avait été corrompu par les Spires, et il était persuadé que la jeune femme était sa fille, qui hériterait de son domaine à sa mort.
Mort qui arriverait sûrement plus rapidement que ce qui était écrit dans les étoiles de la Dame.

La jeune femme se redressa sur sa jument et suivit au trot allongé le restant de l’équipage. Des femmes qui s’étaient jointes à la chasse, elles étaient très peu, et souvent jeunes, à avoir adopté le costume de monte masculin, ou qui le rappelait. Pour ne pas attirer plus les regards et les murmures, Sareyn Til’ Lisan se força à monter en amazone, afin de ne pas dépareiller de l’ensemble.
Au coin de l’œil, une silhouette aimée lui apparut fugacement ; loin en avant, et l’expression indéchiffrable. Ce serait sans doute le cas tout au long de l’évènement, elle avait été prévenue et préparée à feindre l’indifférence polie, la froide politesse.
A ses côtés, resplendissante, Ailil Zil’Urain. Elle supposait. Elle ne la voyait que de dos, mais les sourires entendus, et une parole que le vent lui apporta suffirent.
Puis la forêt les avala de nouveau dans ses méandres, et elle les perdit de vue.

Marlyn talonna son cheval et franchit un ruisseau au galop, éclaboussant ses compagnes de chevauchée. Quel plaisir de pouvoir sentir la puissance du cheval entre ses mollets, et le vent lui fouetter le visage, comme si elle était de nouveau en cavale ! Bottée jusqu’aux cuisses et vêtue dans une veste de chasse rehaussée de broderies or, à l’instar de toutes les femmes qui chevauchaient, elle en oubliait presque le masque et les illusions, l’apparat, les corsages et les satins.
Le bruit des chiens, des sabots sur les chemins, des trompettes, des cris des hommes, empêchaient les véritables conversations. Ceux que la journée fatiguaient rentrèrent alors que midi sonnait à peine, et d’autres ralentissaient à chaque nouvelle heure, pour discuter entre eux ou décrire par le menu toutes les coucheries de tel ou tel homme dont le costume rouge ou sombre apparaissait à travers les bouleaux.

Si bien qu’en fin de journée, peu de personnes, dont l’éborgnée, suivaient toujours l’équipage principal, jusqu’à ce que sonne l’hallali. Marlyn porta son cheval au pas jusqu’à la scène de mise à mort, une main tenant les brides.
Elle arriva au moment où le Seigneur Hil’ Muran aidait son fils à abattre le cerf, une main sur le manche de la dague. « Quelle disgrâce », murmura fébrilement celle qu’elle pensait être la fille du Surintendant Kil’Mongt. « Saviez-vous que Mère intrigue toujours pour marier Petite Sœur à ce Brennan Hil’ Muran ? Dire qu’ils ont le même âge et que toutes les jeunes filles d’Al-Jeit sauraient sans doute chasser mieux que lui, y pensez-vous ! »
Les deux commères se détournèrent une fois la bête exécutée en même temps que la plupart de l’équipage et des deux Hil’ Muran.
Désormais en compagnie de seigneurs moins avides de la scène à suivre que de la présence d’une jeune femme nubile en tenue de chasse, Marlyn resta jusqu’à la curée. Sans accorder une seule fois un regard à ceux qui tentèrent de lier conversation.
L’œil qui n’était pas recouvert par un cache-œil fixait avec une fascination mêlée de dégoût les véritables héros de la chasse se délecter des chaires sanglantes du grand cerf.
La curée des aristocrates de Gwendalavir devait venir bientôt.


Des laquais vinrent leur annoncer dès le retour de l’équipage qu’ils étaient chargés de les dépoussiérer et de les décrotter pour pouvoir se rendre aux tables le plus rapidement possible ; les convives s’impatientaient déjà. Une fois ses habits brossés et débarrassés de la boue, Marlyn ôta son cache-œil et laissa négligemment retomber quelques mèches sur la moitié gauche de son visage.
Sa « particularité » était désormais connue à Al-Jeit, et dissimuler par des artifices l’œil manquant et la cicatrice n’était plus affaire de secret, mais d’élégance.
Son Maître lui avait suggéré qu’il était discourtois d’obliger ses interlocuteurs à poser les yeux sur cette blessure, mais que le dissimuler à moitié sous quelques artifices attiserait la sympathie, le mystère et l’intérêt autour d’elle.

Arbogaste et Sareyn Til’Lisan allèrent, le premier au bras de sa fille, s’installer à la place convenue, au niveau de la deuxième table. La déchéance du domaine Til’Lisan et les manœuvres récentes de Sareyn pour le remettre en état faisaient jaser la province d’Al-Vor, et d’aucuns applaudissaient les efforts apparents de la jeune femme pour redresser l’honneur et la richesse de sa maison, sans douter une seule seconde des manières détournées dont la Mentaï se procurait l’argent.
A sa gauche, elle eut la compagnie d’un jeune homme aux cheveux noirs de jai. Marlyn fronça le sourcil d’étonnement. Il avait croisé son regard l’espace d’une seconde, ses grands yeux de nuit plantés dans le sien.

L’espace d’une étincelle, elle crut reconnaître dans ce regard celui des chiens aux dents rougies par la curée.

Son sourire manifestement intéressé fit se détourner Marlyn, et elle s’occupa d’installer son père, dont les mains boursouflées d’arthrose ne pouvaient pas déplier la serviette.

- Je ne savais pas que vous aviez un frère, Demoiselle Til’ Lisan, lui lança une vieille noble assise en face d’elle, qu’elle reconnut pour être la mère de cette gourgandine qu’elle avait tuée quelques semaines auparavant. Falye, s’appelait-elle ? Ou était-ce Janye ? Sans importance.
La rombière désigna son voisin de gauche du bout de son mouchoir, un sourire mi-confident mi-carnassier peint sur le visage. « Vous faites erreur, ma Dame, j’ai la malchance d’être fille unique, mais il est vrai que la ressemblance entre Monsieur… ? demanda-t-elle d’un ton interrogateur en se tournant à nouveau vers le jeune homme dont il était question avec une hésitation feinte. …Monsieur Mil’Sha et moi-même peut prêter à confusion. »

Le discours du Seigneur Hil’Muran commença, sous les sourires entendus de l’assistance, et Marlyn profita de cette distraction pour couper court à cette discussion troublante. Son « père » murmurait des sénilités sans doute insultantes envers son Seigneur-lige ou Brennan à l’oreille d’une voisine de son âge. « Pour un homme de son âge, il est toujours plus élégant que la vaste majorité de l’assistance, ne trouvez-vous pas ? », lui demanda une jeune fille quelque part en face, aux cheveux chatains.
L’œil posé sur Dolohov Zil’ Urain, qu’elle venait de repérer loin parmi les Grands invités, Sareyn mit deux secondes de trop pour comprendre la question qu’on lui posait. « Vous voulez parlez de Sire Hil’Muran ? »

- Qui d’autre ? Ce ne serait certainement pas son Gommeur de dernier fils que je pourrais complimenter de la sorte ! A tout prendre, je préfèrerais encore me marier à HIl’ Muran père. »

« Certainement, certainement », répondit Marlyn évasivement. Son regard se promenait sur les invités. Elle venait de reconnaître l’interlocuteur de son maître et amant : Varsgorn quelque chose. Le traître qui avait rejoint les rangs de l’Académie après le fiasco de la guilde.
Et qui connaissait son visage.
Heureusement pour elle, il avait tout intérêt qu’elle à taire leur relation mutuelle. Mais après quelques secondes d’observation, Sareyn reconnut d’autres têtes qui venaient de l’enfer du nord : l’Académie de Merwyn. Une élève, qui ne la reconnaîtrait sûrement pas, et cette dessinatrice.
Ril’ Morienval. Aussi hautaine et riche que puissante dans les Spires, à ce qu’il se disait à la capitale. Quelque chose troublait la Mentaï à propos de cette Ril’Morienval sans qu’elle parvienne à mettre le doigt dessus. La manière dont ses doigts se mouvaient lorsqu’elle parlait, cette ondulation du poignet éveillait en Marlyn une sensation qu’elle aurait du reconnaître.

Tout le monde applaudit hypocritement le discours, qu’elle n’avait écouté que très distraitement. Puis vinrent les plats, un grand étalage de plats d’entrée aussi complexes que luxueux. Tape à l’œil. Encore mal à l’aise dans toute cette étiquette qui hérissait le sens commun, Marlyn se servit prudemment de ses couverts, à l’affut de tous les convives alentour pour les imiter.

- Que ferais-je sans toi pour veiller à mes vieux jours ? lui répondit tendrement Arbogaste Til’ Lisan lorsque Marlyn, à l’affut, lui ôta des mains une coupe de vin en prétextant sa santé fragile.
Elle serra les dents, trop tendue pour pouvoir prendre un ton suffisamment tendre et familial avec cet homme qui la dégoûtait à chaque instant.

La jeune femme, dans sa veste de chasse et ses hautes bottes, attirait le regard des quelques hommes alentour. Elle devait perpétuellement feindre l’indifférence ou l’air poliment flatté, tout en rappelant par son port et sa conversation qu’elle était entrée à l’Académie d’Al-Jeit et ne serait accessible à personne.
Le visage d’Ailil Zil’ Urain lui apparaissait sporadiquement, cachée derrière la silhouette de Dolohov, et si loin qu’elle ne pouvait rien en distinguer que des bribes. Un éclat de chevelure, des lèvres inanimées, une main gracile, de quoi aiguiser ses nerfs déjà à fleur de peau.

- Je vous fais mes plus humbles condoléances pour la mort de votre famille, monsieur Mil’Sha, commença-t-elle sur un ton neutre sans croiser le regard de ce jeune homme. Il la perturbait, mais l’impression était trop fugace pour qu’elle sache pourquoi. J’ai appris cette tragédie il y a de cela quelques jours, et je ne peux m’empêcher de frissonner. Cela a dû être terrible pour vous, d’avoir survécu à cet incendie dans lequel tous les parents que vous aimiez ont péri.

On attendra de toi, lui avait précisé Dolohov, on attendra de toi que tu saches entretenir une conversation avec ton voisin de table, quel qu’il soit. Apprends et retiens tout ce qui les concerne. Elle était parvenue à se fournir l’organisation des tablées suffisamment à l’avance pour enquêter sur ce Lev Mil’Sha qui devait siéger à côté d’elle.

C’était un Académicien de Merwyn, lui aussi.
Chaque jour de plus, Marlyn perdait sa foi en la Dame et son Héros, et maudissait leur ironie.


- Père était un ami de feu votre mère, continua-t-elle d'une voix condescendante, il était dévasté à cette nouvelle. Nous ne pouvons qu’espérer que vous avez pu trouver à l’Académie de Merwyn l’aide et l’amour nécessaire pour surmonter cette épreuve que la Dame vous envoie. Car vous êtes bien un des heureux élèves du grand Merwyn, n’est-ce pas ?

Comme la Mentaï avait bloqué ses propres Spires dans les degrés d’inactivité les plus bas, il lui était impossible de sentir la puissance du don de Lev Mil’Sha sans s’aventurer elle-même dans les Spires. Et en présence de tant d’ennemis, il était crucial qu’elle garde son Imagination à une signature si basse qu’il était impossible d’y reconnaître son pouvoir immense.
Et Sareyn Til’ Lisan n’était pour l’instant qu’une élève médiocre tout juste arrivée à l’Académie d’Al-Jeit, dont on commençait seulement à comprendre que son Don la propulserait bien plus loin que son rang seul ne lui permettrait.

Du coin de l’œil, son instinct de Mentaï enregistra la main d’un baron qui glissait sous la nappe pour frôler celle de la mère de Fanye, fugacement.

Dans les échos de la nuit qui commençait, elle reconnut, presque inaudible, la fréquence du rire de Dolohov Zil’ Urain. Son œil manqua de se décrocher de celui de Lev Mil’Sha. Un frisson, pareil à une tige de lierre lovée le long d’une ruine, parcourait son échine.
Elle vit sans les voir les lèvres de son interlocuteur s’animer, son esprit s’accrochait à la morsure glaciale de la fourchette entre ses doigts, le tintement de flûtes qu’un laquais posait à côté d’eux, le grincement du dossier haut de sa chaise, la toux d’Arbogaste, le regard d’un vieux seigneur qui glissait le long de l’échancrure de sa veste de chasse.

- Je suis confuse, mon esprit a vagabondé quelques instants. Vous disiez ?

Intérieurement, elle s’agitait, se maudissait d’être à ce point perturbée par le couple Zil’Urain, et de le faire transparaître, de ne pas maitriser complètement l’arc de son sourire et la douceur de sa main quand elle la posa négligemment sur le bras de son père.

*…et enflamme mes veines et embrase mon cœur pour le rendre aussi dur que tes écailles, toi le Héros de la Dame, je t’en prie pour l’humain que je suis et le serviteur que j’étais et que je serai, et..*

Hil’ Muran ressassait ces bondieuseries dans sa tête, machinalement, comme un poème que l’on apprend par cœur, pour se garder l’esprit occupé, et détourné de tous les sujets d’insatisfaction qui l’entouraient. A commencer par son propre fils, qui ne cessait de couvrir sa maison d’opprobre à chaque seconde qui passait. Il ne se tenait pas assez droit, il ne mangeait pas avec entrain, il tenait extrêmement mal la conversation avec le restant de sa noble famille, et par-dessus tout, il affichait cet air contrit et désolé qu’il aimait arborer pour qu’on le plaigne.
Et Hil’ Muran ne pouvait souffrir que son fils fasse sa jeune effarouchée alors qu’il fêtait ses quatorze ans. Surtout s’il était destiné à hériter de ce que lui, le Seigneur Hil’ Muran, avait mis des années à bâtir sur les ruines de ce que son incompétent de père lui avait laissé.
Brennan aurait-il à son tour un fils qui aurait sur ses épaules le poids de rattraper la faiblesse d’âme de son père, lui aussi ?
Encore fallait-il qu’il trouve en lui suffisamment de virilité pour engendrer un fils.

Ce dont le Seigneur Hil’ Muran doutait très, très fortement.
Il ne manquait plus que Brennan se découvre un don pour le Rêve, et il pourrait tout aussi bien prendre n’importe lequel de ses vassaux pour successeurs, tant la chose serait comique.

- Encore du vin, grogna-t-il à l’adresse de son échanson, qui s’exécuta aussitôt.

Il le fit tourner dans son verre sans le boire pendant de longues minutes, l’œil fixé sur l’océan infini qui s’étendait sous leur yeux, au bord de la terrasse, derrière. Que n’était-il lui-même un bois flotté noyé dans les vagues. Il n’aurait plus à tenir ses mâchoires serrées et ses épaules droites, à subir des regards à la fois moqueurs et condescendants, il pourrait laisser tous ces pis-allers et remettre son destin entre les mains des flots.
Mais non. Il était le Seigneur Hil’ Muran, il avait perdu son prénom le jour où il avait hérité, et Brennan deviendrait le Seigneur Hil’ Muran après lui.
Et Seigneur Hil’ Muran il mourrait, sans prénom, il rejoindrait dans la crypte sous-marine son Seigneur de Père, et les autres avant lui.

En attendant, il fallait montrer à quel point Al-Vor était puissante en ces temps sordides, et redresser le menton. Tenir tête aux crapules imberbes aux ronds-de-jambe infernaux qui tentaient de lui soutirer des faveurs au travers de formules sans avoir l’air d’y toucher.

- … la fine fleur de l’Académie de Merwyn à votre table, Sire, est-ce bien raisonnable ? lui fit remarquer son cousin, un grand escogriffe pincé, et Intendant de l’Académie d’Al-Vor. L’image de notre Académie risque de souffrir que vous placiez des invités du Nord aussi haut à votre table...
- La maison Ril’ Morienval est une des plus influentes de l’Empire depuis Al-Jeit jusqu’au Septentrion des Géants, Honat, et le sire Ril’ Enflazio est un Vorien estimable avant toutes choses, y compris sa récente nomination à l’école du Libérateur.
- Un parvenu, une adoptée, deux orphelins.. Sommes nous à une œuvre de charité, Seigneur ?
- Vous êtes bien chauve et aussi bouché qu’un Siffleur, répliqua le Seigneur Hil’ Muran pour couper court à cette conversation qui l’irritait au plus haut point.

Il n’avait pas eu le choix pour les invitations. Chaque décision froissait nécessairement quelqu’un, chaque retrait froissait quelqu’un d’autre. Au final, une moitié de ses convives souhaitait sans doute être ailleurs, et l’autre moitié souhaitait les voir ailleurs. Rien que d’habituel dans la haute et belle noblesse de Gwendalavir.
Du haut de son estrade, il épiait les visages. Il aurait voulu pouvoir se pencher vers son fils, et lui dire « Regarde, Brennan, et apprends », mais il aurait tout aussi bien pu s’adresser à un mur. Brennan était d’une naïveté sans précédents, et tout ce qu’il aurait été capable de remarquer, c’était que le vieux Til’ Lisan était vraiment moche, que Dame Xil’ Bonon avait une verrue sur la nuque ou bien que Sire Zil’ Urain avait le menton fuyant.
Mais il ne percevait pas les regards, les sourires en coin, ou les jeux de main. Il n’entendait pas les rires trop hauts et ceux trop bas, les murmures qu’on percevait à peine et les insolences dites tout haut sans aucun scrupule.
Il était bien trop faible pour ça.

- Demain, j’ai dit. Nous verrons cela demain, Surintendant Kil’ Mongt.

Le repas s’éternisait bien trop à son goût. Fort heureusement, les traditions d’Al-Vor n’étaient pas aussi rigides que celles d’Al-Jeit, et il était de coutume que les invités changent de siège, il se pouvait même que certains décident de finir leur repas par petits groupes autour d’autres tables dressées un peu partout sur l’esplanade ombrée de figuiers. Lui-même décida de se lever pour aller se poster tout au bord de la grande terrasse, le visage inondé de soleil couchant.
Il y rumina un instant, et avala d’un trait sa coupe de vin. La Dame lui offrit quelques secondes de répit avant d’être à nouveau entouré d’une nuée de courtisans venus jaser sur la beauté de la vue depuis la terrasse.
Lui-même trouvait la vue excécrable. D’ici, la mer paraissait plate, et grise, alors que depuis les promontoires d’un autre coin de parc, on pouvait descendre dans une petite lagune intouchée des hommes, et se perdre en admiration devant la chatoyance des flots. Que ne pouvait-il faire un pas sur le côté et se retrancher dans sa lagune…
Hil’ Muran revint néanmoins à sa place de Seigneur, et d’un geste de la main, fit mander à ses côtés le Seigneur ZIl' Urain, dont Brennan trouvait qu’il avait « des cheveux de femme ». Un souvenir qui manqua de faire sourire Hil’ Muran, si Brennan ne l’avait pas dit d’un ton aussi niais. Il ne voyait pas les mille et uns serpents cachés dans l’or de ses cheveux, prêts à darder, non… Hil’ Muran les voyait, lui.
Il avait toujours vu beaucoup de choses.
Il avait toujours été, malgré tout ce qu’il voyait, incapable d’agir en conséquence, ou de jouer dessus. Il était un guerrier, par un bouffon de cour.

- Sire, je me fais une joie de vous voir à nouveau dans la ville qui vous a vu grandir, et accompagné d’une si jolie épouse. Vous manquez à Al-Vor. Vous manquez à ce palais, à ces murs. Que n’ai-je pour m’entourer dix personnes de votre trempe ?

Pour autant qu’il respectait cet homme, qui avait apporté richesse et excellente gestion à sa maison et contribué à l’expansion du pouvoir de Vor sur Jeit, il ne pouvait néanmoins souffrir ses mines affectées, ses gants de bonne femme, et ce perpétuel ton narquois qu’il prenait à son encontre. Il avait beau avoir dix ans de moins que son suzerain, il se figurait régner sur lui par les prouesses de son esprit.
Néanmoins, il avait toujours été de bon conseil, efficace dans ses droits et prompts dans ses devoirs. On ne pouvait en dire autant de la moitié de l’assemblée.

Entre temps, le sire Ril’ Enflazio était venu les rejoindre, et Hil’ Muran se rembrunit intérieurement. Il avait vu les deux gentilhommes se disputer à demi-sourires, voisins de tablée, et voilà qu’ils venaient sans doute porter le conflit devant lui, pour qu’il tranche et apporte la justice à l’un d’entre eux. Que ne pouvait-il se décharger de cette conversation sur son Surintendant. Lui saurait quoi dire pour satisfaire les deux partis et les renvoyer d’où ils étaient venus. Il regrettait presque d’avoir souhaité reparler à Dolohov, en souvenir du « bon vieux temps ».

Ils levèrent tout trois leur verre à son limaçon de fils qui ne leur fit pas l’honneur de les remarquer, trop absorbé qu’il était par l’épluchage de sa crevette – il n’y avait que les filles et les eunuques pour se soucier de la dureté des carapaces, constata-t-il avec une profonde amertume.

- Oui, n’est-ce pas, Seigneur Zil’ Urain ? Vous qui êtes un habitué des réceptions, vous comprenez à quelles fins nous pousse parfois la diplomatie, et quels problèmes une simple série d’invitations peut engendrer.

Il vit à sa gauche le Magnat de la soie Ril’ Enflazio s’illuminer, mais reprit aussitôt :
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- Que ne puis-je avoir pour ma tablée que des gens de haute et vieille lignée, qui pourraient retracer leurs ancêtres jusqu’à la génération des grands-parents de notre Libérateur. Je me sentirais alors entre gens de confiance, car le même vieux sang coulerait dans nos veines. Mais ce n’est le cas que de très peu d’entre nous, ce soir. La majorité ne peut retracer ses titres que sur deux générations, tout au plus.

Il fit mine de réfléchir.

- Mais n’est-ce pas votre cas à tous les deux, messires ? Pardonnez-moi, cela m’était sorti de la tête quelques instants, vos propos me faisaient oublier un instant la fraicheur de votre sang. Il tourna son regard un instant vers la mer. Le vieux sang se perd et s’affaiblit, de nouvelles lignées apparaissent, pour le bien de l’Empire à ce qu’il nous faut souhaiter, néanmoins, auront-elles jamais cette majesté qu’avaient ceux de nos ancêtres qui connurent le Verrou, et y tinrent tête bravement ?

Mais je suis entouré de flagorneurs aux manteaux bordés de dentelles, aux cheveux apprêtés et qui seraient incapable de tenir une épée si un Ts’liche venait menacer leur domaine, songea-t-il sombrement. La vieille noblesse se tarissait ou se dégénérait.
Même lui, du sang de Vor, ne laisserait comme héritage qu’un avorton, dégénéré, faiblard, et qui serait dévoré par le premier Ril’ Enflazio ou le premier Zil’ Urain venu, pour peu que leur viennent la fantaisie de s’emparer du pouvoir.

- Mais je dois sans doute me faire l’écho de choses qui ne vous affectent pas, messieurs. Mais je puis dormir sur mes deux oreilles en sachant Al-Vor et ses terres protégées par une armée de boutiquiers et défendus par les dessins les plus esthétiques de tout l’Empire.

Brennan se leva pour se porter à ses côtés, et de mauvaise grâce, Hil’ Muran lui posa une main protectrice sur l’épaule.

- Fils, sois assez galant pour saluer deux de tes vassaux les plus dévoués, les sire Ril’ Enflazio et Zil’ Urain, tous deux venus des confins de l’Empire pour t’honorer. Brennan exécuta les politesses d’usage avec moins de gourderie que d’ordinaire et s’enfuit bien vite retrouver les princes de son âge.

- Je regrette qu’aucun de vous, sire Zil’ Urain, sire Ril’ Enflazio, n’ayez de fille légitime. Une alliance avec l’une de vos deux familles eut été pour me ravir, mais il semble que mon choix devra se porter ailleurs. Auriez-vous quelque conseil à m’offrir à ce sujet ?

Fanye, voilà. Elle s’appelait Fanye. Elle avait des cheveux bruns et des bras blanchâtres, des grains de beauté très voyants, et elle était morte.
Sa mère était crêpée de noir jusqu’aux cernes, les traits tirés, elle pleurait sa fille, prise si jeune par une maladie aussi violente et aussi imprévisible que la dysenterie, alors que tout suggérait qu’elle vivrait une longue vie heureuse et porterait beaucoup d’enfants dans ses larges hanches. La Dame pouvait-être cruelle, terriblement cruelle envers ses ouailles.
Marlyn s’admonesta mentalement d’avoir oublié son prénom. Fanye n’était pas une quelconque gamine de rues qu’elle aurait égorgée sans remords après s’en être servie, elle était une jeune femme de cour qu’elle avait rencontrée et dont on attendrait qu’elle sache se souvenir avec précision.
Il est temps de faire un peu attention au monde qui t’entoure et aux conséquences mêmes lointaines de tes sautes d’humeur, Marlyn.

Une main frôla la sienne, et elle la retira vivement, touchée au vif dans ses réflexes les plus primitifs. Elle manqua de se laisser glisser dans les Spires, prête à décocher, mais ce n’était qu’une caresse, intempestive et insolente, et non le signe avant-coureur d’une attaque. Pour la première fois depuis le début du repas, elle porta une plus vive attention à son interlocuteur, s’efforçant de fermer son attention à toutes les distractions que lui procurait la haute table.
Il était grand, langide, des cheveux très noirs et les traits un peu maigres, l’air insolent. Pour quelqu’un qui était originaire d’Al-Jeit, il était très pâle. Et il en jouait. Il lui semblait qu’il se jouait de tout et de tous ici, ouvertement. N’étaient-ils pas tous en train de se moquer les uns les autres, après tout ?
Etonnement, son profil, sous la lumière des flammes, lui disait quelque chose. Comme un vieil écho, fugace, in attrapable. Elle ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.

- C’est moi qui vous présente mes excuses, Monsieur Mil’ Sha, ces grandes réceptions sont encore nouvelles pour moi, et l’œil est si facilement attiré par tant de distractions.

Et son œil était irrémédiablement attiré par cette haute table où se promenaient tellement de visages qu’elle tentait de décrypter. A commencer par celui du mercenaire, Varsgorn, de la sentinelle, Ciléa. Elle n’était pas sentinelle à proprement parler, personne n’avait remplacé Slynn Ar’ Kriss comme sentinelle à l’Académie, mais elle en avait la noblesse, la puissance et la présence. Cela ne saurait tarder…
Il lui fallait tourner les épaules et la tête intégralement, presque tourner le dos à son père, pour pouvoir voir complètement Lev Mil’ Sha ; c’était une situation très déplaisante où la pleine conscience de son handicap la frappait. Cela avait au moins l’avantage de l’obliger à faire abstraction du visage rieur de Dolohov et Ailil Zil’ Urain réunis.

Et la phrase de Lev Mil’ Sha était suffisamment perturbante pour ôter de son esprit toute envie de laisser trainer son regard ailleurs. Elle avait sûrement pâli encore à l’entendre, à entendre ce Charybde gronder au coin de la conversation, prêt à la dévorer au moindre faux pas qu’elle ferait.
Que savait-il exactement ? Etait-il juste un de ces énièmes jouvenceaux qui essayaient de l’attirer dans leurs griffes par de grands compliments ? Pouvait-il la percevoir ? Elle chercha dans les recoins de son esprit les attaches qui la liait aux Spires, et les trouva pourtant muettes. Elle sentait l’Imagination pulser dans un coin de son âme, mais n’y errait pas. Cela, au moins, l’Académie d’Al-Jeit lui avait appris à le faire.

- Amitié, vous allez bien vite en besogne, Monsieur Mil’ Sha, nous ne connaissons que depuis quelques minutes ! elle prit un ton rieur, un peu moqueur, comme seyait à Sareyn.

Sareyn était téméraire, et quoiqu’intimidée par la grandeur de son entourage, déstabilisée par de trop grandes vertus, elle ne manquait pas d’esprit.
Et surtout, elle ne manquait pas d’ambition. L’ambition et la scélératesse seyaient à son regard unique, ses manières cavalières, ses airs farouches, et surtout, ses tatouages, fils d’encre qui lui enserraient les veines tout au long du corps, qui soulevaient l’étonnement et les questions de plus d’un noble.
L’ambition, et...

- Mais je vous prierai volontiers de m’accompagner, l’atmosphère de cette table est étouffante. Père, me permettez-vous… ?

Il était trop absorbé dans sa discussion pour l’entendre ou lui payer la moindre attention. Trop occupé à jaser sur « Si j’avais eu cinquante ans de mois et deux fortunes en plus, croyez-bien que la Dame Nil’ Tremaine... ».
Elle se leva, un peu abruptement, laissant là brochet et sauces à l’aneth. « Vous nous quittez déjà, Sareyn ?" s’enquit Aliénor, quand elle passa devant elle. « Je ne serai pas longue, nous partons simplement nous dégourdir les jambes. Et il faut encore que je vous voie avant que vous ne repartiez pour Al-Chen, souvenez-vous. »
Rassurée, Aliénor lui rendit son sourire ; en passant, Marlyn frôla de la main son épaule, comme on la voyait souvent faire.


Elle marcha jusqu’au bord de la terrasse, sans se rendre compte qu’elle imitait par là même le chemin emprunté par le Seigneur et Maître de l’endroit quelques instants auparavant, dos à la scène, le regard noyé dans la mer. Lev se tenait à ses côtés. Elle se rendit compte à ce moment là qu’ils faisaient sensiblement la même taille. Ce qui acheva de l’étonner. Même l’éclat de ses yeux, irisé de mer… Intrigant.

- Je regrette, Monsi… Lev. Je ne peux dessiner à présent. Trop de monde, j’ai peur de me ridiculiser, je ne possède pas mon Don depuis bien longtemps. Et puis je n’arrive pas toujours à accéder à l’Imagination. C’est un peu, continua-t-elle, d’un ton pseudo-rêveur, en montrant la mer, comme le ressac des vagues, et la marée elle-même, il m’arrive d’être incapable de joindre ce monde.

Mon don est flamme, godelureau, brasier plutôt qu’océan, et si tu continues à me souffler dans le cou, tu t’y brûleras. Elle s’écarta de lui, pour lui signifier qu’il était gênant. Sareyn était farouche, mais Marlyn était dangereuse.

- Peut-être quand nous aurons fait… plus ample connaissance, je pourrais vous dessiner quelque chose –sourire narquois- à gage que vous me montriez vos talents aussi.

Elle l’observa un moment. Trop fin pour être un guerrier. Trop droit pour être un marchombre. L’Académie n’hébergeait que trois races, et si Lev n’appartenait à aucune des deux, alors il était forcément dessinateur. Ce ne serait pas étonnant d’un jeune homme de la noblesse, le prestige allait au Dessin.
S’il n’avait été élève à l’Académie, il aurait pu faire un cavalier correct pour quelques bals. Elle aurait joué de l’ironie qui lui présentait quelqu’un de si physiquement semblable, et se serait montrée devant le Maître et sa femme, jumeaux de beauté. Elle l’aurait laissé espérer, peut-être approcher, poser une main sur elle, comme il essayait depuis tout à l’heure de le faire, et serait partie.

Sareyn était inaccessible. Et cela attirait d’autant plus de prétendants, qui s’enorgueillissaient de la faire fléchir. Elle était inaccessible, élève de l’Académie d’Al-Jeit, et vue en des compagnies si différentes… Beaucoup de femmes, aussi, mais peu percevaient pour l’instant le schéma. Cela viendrait.
Elle détacha son regard de la mer, et lorsqu’elle regarda la grande table par-dessus l’épaule de son compagnon, elle n’y vit plus ceux qu’elle observait. Son regard vacilla, à la recherche des gants rouges, en vain. Seule restait sa femme, et si gracile dans ses mouvements, si aimée de son entourage proche. Où était-il ?

- Vous souhaitiez savoir si quelque chose me tracassait à table, et je crains de vous avoir menti. Elle posa d’elle-même la main sur son bras, solliciteuse. Voyez, j’ai vécu longtemps seule dans le manoir de Père, et toutes ces nouvelles tentations sont d’autant plus troublantes qu’elles sont légion. Je crains d’y céder.

Marlyn se rapprocha de lui, d’un ton de confidence, elle vit ses prunelles s’élargir, les commissures des lèvres du jeune homme se retrousser. Il avait dans les traits quelque chose de dément, avec lequel il jouait avec brio, qui semblait toujours à la limite, mais ses yeux, ses prunelles le trahissaient.

« Toutes ces grandes familles venues d’Al-Jeit, si riches, si belles, cela ne vous fait-il pas rêver ? Est-ce vrai qu’à Al-Poll, les femmes sont « aussi froides que les neiges du Nord, aussi dures que les murs de Vor » comme dit le dicton ?


Son sourire se déforma en rictus. Elle crut interpréter dans le regard de Lev qu’il commençait à comprendre, à discerner ses faux semblants.
Presque sans le vouloir, sans s’y attendre, Marlyn vit derrière l’épaule de Lev le temps d’une fraction de seconde, le visage d’Ailil Zil’ Urain. Elle resplendissait, lumineuse. Si parfaite, si… La Mentaï s’en mortifiait, le cœur battant, serré, jaloux.
Le trouble, pour Sareyn, passerait pour tout autre.

Magnifique elle était, la mer, embrasée, blessée par de grandes trainées rougeâtres qui la pourfendaient de part en part pour aller se perdre dans des abîmes bleutées, le soleil s’y noyait. Il avait disparu depuis un moment, englouti par les flots, mais son aura de feu restait, incendie de nuages, pour se refléter sur leurs visages. Et les milliers de lanternes répondaient au deuil de l’astre céleste en tâchant l’aqueux meurtrier d’ecchymoses sanguines.
Elle ignora les propos sur Ailil, à défaut de savoir masquer ses sentiments à son égard, elle essaya de l’oublier, de considérer la beauté de l’endroit et sa propre chance de s’y trouver. D’imaginer les invités au diner comme autant d’écueils dans la mer, aux paroles tranchantes et râpeuses qui la saborderaient si elle s’approchait de trop près.
Lev s’était rapproché, à son insu.
Beaucoup trop près. Tous les sens de Marlyn s’hérissèrent, elle recula suffisamment pour ne plus se sentir menacée. Le calme de leur endroit reculé, la tension et la fatigue la rendaient nerveuse, le jeu l’amusait, mais l’agaçait aussi. La franchise lui manquait.

Mettre des coups de poing dans la gueule des imbéciles aussi.
Avec quelques dents en moins, Lev Mil’ Sha y songerait à deux fois avant d’arborer son sourire regardons-sous-tes-jupes. Elle dut se faire violence elle-même pour ne pas reculer, laisser le jeune fat s’approcher comme Sareyn le ferait. Sareyn jouerait le jeu, le laisserait peut-être la toucher, avant de se tourner d’une volte et de le narguer, au bras d’une autre.
Le sentir parler si proche de son oreille tira un frisson glacial de son échine. Un frisson d’une toute autre nature que ceux que pouvaient lui arracher Dolohov à la pointe du souffle aussi souvent qu’il le désirait.

Elle manqua de lui rire au nez. Plus proches ? Ils se connaissaient depuis à peine une heure, et il lui faisait la cour avec si peu de retenue qu’il espérait que cela marcherait instantanément ? Elle se demanda un instant combien de greluches il avait fait soupirer grâce à son pseudo charme insolent, pour qu’il se croie si bien fait de sa personne. L’Académie de Merwyn était tombée bien bas…
Fugacement, elle resongea à toutes les têtes brûlées qu’elle avait fréquentées, ces gens qui se regardaient à couteaux tirés, qui ne s’aimaient qu’en se confrontant, cette violence latente, sordide, qui régnait dans les murs, et pourtant.. Mais elle ne pouvait pas juger.
Cette période était révolue, et ses souvenirs corrompus.

Elle n’avait pas besoin de lui répondre. Son air glacial, hautain, et son oeil empli d’agacement suffisaient à en témoigner. Elle en avait marre de jouer aux effarouchées, ou aux timorées, elle n’était pas capable de le jouer. Et avoir vu le visage d’Ailil Zil’ Urain l’avait trop ébranlée pour qu’elle cherche à jouer autre chose que l’agacement.
Belle, si belle, si parfaite. Si aimée de son entourage, si délicate, et lui délicat envers elle. Si parfaits tous les deux, qui aurait pu douter qu’ils filent le parfait amour ? Dans ces moments-là, le doute la rongeait, elle aussi, l’envie, l’imaginaire que, dans une autre vie, elle aurait pu être à la place d’Ailil. On aurait loué leur différence symétrique, à elle et au Mentaï, comme on louait à présent la similitude parfaite entre les deux mariés. Elle sourirait aussi, biaisée, narquoise, on n’y verrait que du feu, et du feu, il y aurait.
Le doute la broyait, comme il la broyait à chaque fois qu’elle songeait aux Zil’ Urain. Il fallait qu’elle se distraie. Il pourrait peut-être l’aider, le Lev.

Elle prit une inspiration sifflante entre les dents. Elle avait senti l’immersion fugace du jeune homme dans l’Imagination, mais son propre Don était à ce point calfeutré qu’il avait tout de suite disparu de sa perception, et qu’elle n’osait pas le suivre. Elle aurait pu, mais il ne le savait pas.
Vermisseau, tu te crois fin avec tes esbroufes d’Académicien, quand je pourrais te montrer tous les infinis, et te faire tomber dans des néants que tu ne soupçonnes même pas. Je pourrais sentir ton dessin, remonter toutes les Spires que tu as fait ployer, et le faire disparaître dans un souffle de cendres sous tes yeux.
Quoi, tu te crois si doué ? L’infini des possibles, un immense océan de créations, et tout cela pour un bijou ? Quelques cailloux mis ensemble pour m’appâter comme une vulgaire pie ?

L’insulte la faisait sourire. Il se croyait maître, petit roitelet dans un monde conformiste. Elle brûlait d’appliquer les doigts sur ses tempes et de lui fendre la tête en deux par la puissance de son propre Don. Qu’il voie un peu au-delà des murs de son enseignement. Elle le ferait hurler de douleur, si elle pouvait. S’il n’y avait Sareyn pour la rattraper, la ramener au monde réel.

- Charmant, articula-t-elle.

Le dessin était esthétique à l’extrême, tellement tape-à-l-œil. Elle le prit entre ses doigts et fit mine de le contempler. Ses échos sanguins rappelaient un peu le soleil couchant. Il était doué pour les truchements de jeune loup, à n’en pas douter. Si elle s’écoutait, elle investirait les Spires immédiatement, avec fracas, pour que nul dans ce parc n’ignore sa puissance. Si elle s’écoutait, elle créerait peut-être un parterre complet de ces fleurs d’or. Loin de se douter une seule seconde qu’elle serait incapable de la concentration suffisante pour autant de détails.

Marlyn n’aimer pas créer de détails. Elle n’aimait pas végéter dans les Spires à la recherche de la courbe parfaite pour un bijou ou de la matière adéquate pour une arme, cela requérait une maitrise de soi bien trop grande. Elle créait de grands incendies, ou bien des pointes de métal acérées, anonymes.
Le plus souvent, elle ne créait pas. ou alors jamais dans le réel. De grandes énergie en synergie dans son Imagination, difficiles à modeler. Elle aimait par trop leur contact, leur pulsation, pour les emmener dans le monde matériel.
Naviguer dans les Spires était trop épidermique pour qu’elle s’en serve pour des cailloux et des broches. Et l’Académie d’Al-Jeit l’obligeait à cela, à revenir à la création de petites sphères, de différentes couleurs, et matières. Et bien qu’elle excellât dans la maitrise du pas sur le côté, qui n’était jamais qu’un petit vertige, il lui était encore extrêmement difficile de créer de petits objets. Cela rendait perplexe nombre des gens qu’elle cotoyait.

Lev aussi, s’en apercevrait-il.
Elle ne pouvait se laisser aller au Vertige devant lui.

Son esprit monta à la rencontre de la barrière, du grand barrage qui retenait la crue de son pouvoir, elle tâta précautionneusement pour ne pas tout relâcher, au risque de s’y noyer. Laisser seulement une faille, quelques Spires, progressivement, dans lesquelles s’immerger, monter lentement.
En spirale, lui disait-on. Visualisez les chemins en spirale, Miss Til’ Lisan, et vous les maitriserez mieux.
Elle parvint à la signature laissée dans les spires par la petite broche, voulut l’examiner, la modifier légèrement, pourquoi pas la reproduire. Mais dans son empressement, parce que ses Spires hurlaient comme à la curée pour se repaître de ce dessin, elle le submergea.
L’annihila, volontairement, pour satisfaire à son pouvoir, et le faire disparaître à nouveau.

La petite broche dans sa main s’évapora en quelques secondes, laissant place au vide. Elle leva un sourcil appréciateur.

- Quel dommage, voilà que j’anéantis tous vos efforts pour m’impressionner. Cela répond-t-il à votre question, Lev ? Elle crut le voir tiquer, mais peut-être la nuit la trompait-elle. Sombre, elle masquait à moitié leur visage, et elle était doublement désavantagée par cette noirceur. La lueur des lanternes se reflétait à l’infini dans les yeux de Lev, et lui conféraient une sorte d’aura démente, l’espace d’une seconde.

Ce n’était pas la première fois qu’elle avait cette impression. Voyait-elle du danger partout ? Il n’était qu’un petit fils de famille orgueilleux, imbu de quelques spires qu’il maitrisait pour plaire à ses multiples maitresses, rien de plus.
Mais il reviendrait sans doute à la charge inlassablement, et cela commençait à l’amuser. Elle avait besoin de détruire quelqu’un, pour calmer ses nerfs. De penser à autre chose, d’ignorer superbement ce qui se tramait à la haute table.
Un sourire vint un peu détendre les traits crispés de la jeune femme. Comme à chaque fois qu’elle souriait, la fine cicatrice qui lui mangeait le visage se tendait à l’affleurement de ses lèvres, livide.

- N’en prenez pas outrage, vous n’êtes pas un mauvais dessinateur. C’est déjà impressionnant pour quelqu’un qui vient de l’Académie de Merwyn, même gérée par un homme de Jeit. Son sourire devint mauvais, hautain, narquois. Joueur ? Est-ce cela que l’on vous apprend ? A créer des fleurs sous toutes leurs formes, par guirlandes et par bouquets ? Les Raïs sont allergiques à leur vue, peut-être ? Elle émit un petit rire.

Impressionne-moi, petit crétin, si tu l’oses. Mais avant… Elle glissa à nouveau dans les spires, pense aux spirales Marlyn, pense à la lenteur, et ne te laisse pas embarquer, et il lui fallut beaucoup plus de temps qu’à Lev pour ployer les Spires dans le but recherché. Les détails ne cessaient de glisser de son emprise, de changer, de revenir par milliers, tous différents. Fixer les formes… elle détestait.
Le petit bijou réapparut dans sa main, et elle entreprit elle-même de l’accrocher aux cheveux de Lev. « Je vous la rends, elle vous sied beaucoup mieux qu’à moi ! ». Insolente jusqu’à la moëlle, hautaine. Insaisissable, croyait-elle.
De colère, peut-être, d’indignation Lev s’empara du poignet de la Mentaï alors qu’elle venait de parer le jeune homme du bijou, et serra. Il voulait la bloquer, reprendre l’autorité sur elle, se montrer homme malgré la fleur qui lui ornait la tempe ! Elle résista un temps, mais il serrait trop pour qu’elle veuille se briser le poignet en forçant.
Son visage à son tour se déforma par la colère. Glaciale, elle menaça entre ses dents :

- Lâchez-moi tout de suite, Lev, ou je crie au meurtre.

Au meurtre de qui, ça…

Dolohov était obséquieux, comme à son habitude.
Hil’ Muran avait toujours préféré à ces révérencieux les vassaux suffisamment hommes et suffisamment braves pour lui mettre une claque sur l’épaule ou tendre leur bras, voire une coupe de cidre. Mais le monde réduisait petit à petit ces gens là à la mort ou à la honte, et d’autres, plus grands, plus droits, moins hommes, prenaient la place avec leurs sourires et leurs falbalas.
Jeit avait changé Dolohov. Il s’était tellement paré de jolis mots qu’il mettait trois phrases de trop pour énoncer sa pensée. Et ces cheveux… Non. Il ne pourrait jamais considérer sérieusement un homme qui changeait ses cheveux pour plaire avec un tel empressement. Il y avait trop de fatuité et de vanité là dedans. Alors que mille problèmes secouaient Gwendalavir en ce moment-même…

Comme le seigneur qu’il était, Hil’ Muran les laissa parler tous les deux jusqu’au bout. Un seigneur doit savoir à la fois quand prendre la parole, quand l’imposer, et quand se taire. Chacun de ses deux vassaux avait un intérêt à revendiquer auprès de lui, et il préférait en découvrir toute l’étendue plutôt que de prendre une décision hâtive.
Il n’avait pas à prendre de décision, de toute manière. Il était le seigneur. Il les écoutait par respect pour eux et pour la qualité de leurs conseils, mais rien ne l’enjoignait à les suivre.

Jeit. Jeit. Jeit. Tous les deux n’avaient à la bouche que Al-Jeit.
A croire que les seuls bons partis s’y trouvaient.

Il refusait Jeit. On le traitait d’idiot pour cela, de réactionnaire, on l’enjoignait à ouvrir les yeux, à considérer l’avenir, pour sa province, pour son fils, et l’honneur de sa lignée. Mais lui vivant, le sang de Jeit ne gouvernerait pas le Vor. Comment pouvaient-ils comprendre l’esprit d’Al-Vor, ses humeurs, la croissance tentaculaire de ses marchés et l’importance de ses traditions, alors qu’ils vivaient dans une putain de cité en diamant ?
Son palais à lui était de pierre.
Et de pierre, lui, il resterait devant les ambitions de la capitale.

- Le Sire Zil’ Urain, sire Ril’ Enflazio. Vous avez l’orgueil de vous dire grand homme de noblesse, ayez l’obligeance de vous exprimer comme tel. Les mots du seigneur avaient claqué, agacé. La vulgarité du langage de Varsgorn l’énervait.
Il n’était pas lui-même pour les belles phrases et supportait encore moins toutes les concupiscences dont Dolohov tissait les siennes, mais il ne tolérerait pas que la plus simple et la plus petite des conventions ne soit pas respectée en sa présence.

Il ne s’était pas retourné vers eux entre temps. Il leur laissait le loisir de se regarder en chiens de faïence, ainsi, et il se donnait la liberté d’ignorer leurs saillies respectives. La mer l’appelait, et le vent qu’elle soufflait l’apaisait un instant. Sa femme avait aimé la mer aussi, au point qu’il avait failli déclarer la guerre aux îles Alines pour les lui offrir et lui permettre d’installer une demeure secondaire dans une de leurs lagunes, au calme.
Mais c’était un passé révolu. Le futur l’appelait. Un futur bien sombre et médiocre. Qu’en était-il de l’âge des Héros ? Où était l’honneur ?

- Que cela semble pratique. Vous connaissez ce sire Ril’ Christofle dont vous me dressez le plus beau des portraits. Je ne peux que songer que votre intérêt y serait plus grand que le mien. Quant à vous, sire ZIl’ Urain, votre offre m’étonne.

Il réfléchit un instant, dos à eux.

- Non, elle me consterne. Ce n’est pas d’une mère que Brennan a besoin. C’est d’un coup de pied aux fesses et d’une paire de claques, songea-t-il sombrement. Je ne peux que seconder le sire Ril’ Enflazio contre cette jeune femme.

Mais ce n’était pas sa virginité ou non qu’il refusait.
Il refusait que le sang de Vor soit souillé par la magie. Que les futures générations fassent ce qu’elles voulaient ensuite. Lui vivant, le cinquième Seigneur d’Al-Vor, il en était hors de question. Si Brennan entrait au contact de ces gens, il serait d’autant plus faible qu’il était idiot. Quand on pouvait s’aider d’obscures Spires, pourquoi rester dans le réel ? Il finirait gras, énorme, impuissant, et… oh, tout plutôt que cette honte finale, qu’il puisse au moins reposer en paix quand la Dame en aurait terminé avec lui.

- Le sang de mon fils, si faible qu’il soit, ne sera jamais mêlé aux Spires. La Dame m’en garde. Mais vous n’avez donc qu’Al-Jeit à la bouche, messieurs. De mes vassaux, cela me déçoit. Vos intérêts personnels vous font-ils oublier la moindre trace d’honneur ? Il se peut que les choses doivent changer, que le monde ne peut rester figé éternellement. Mais tant que je vivrai, je me ferai le garant de celles-ci.

Il serait implacable là-dessus. Dut-il fait crouler le Vor avec lui.

- La suzeraine du Vor sera une fille de ses entrailles, ou elle ne sera pas. Que Brennan fasse ce qu’il lui chante pour l’avenir, mais tant que je gouverne, il en sera ainsi.

Il aurait volontiers pris la langue de ses deux vassaux pour de telles impertinences si follement lâchées, comme Dolohov le suggérait. Cela mettrait un peu de plomb dans la cervelle des autres. Peut-être que, silencieux comme les collines de Taj, ils en capteraient un peu plus la tradition. Il avait espéré de leur part mieux que cela, des conseils du sang de leurs origines, mais…

Un cri, et un vacarme immense à la table, le firent se retourner.
C’est alors que Dolohov s’effondra à genoux, la tête dans les mains, effacés, ses sourires obséquieux et ses grands airs, quand il semblait souffrir le martyr.. La panique semblait prête à éclater à la table, une moitié des convive semblait souffrir du même mal que Zil’ Urain, l’autre moitié s’inquiétait de les voir.
Le Dessin. Ce ne pouvait être que ce putain de dessin. Sinon, comment expliquer que seuls les dessinateurs de l’assemblée semblent souffrir, que sa famille, lui et le sire Ril’ Enflazio ne sentent, ni n’entendent rien ? Quelle sorcellerie.. ?

Hil’ Muran n’eut besoin que d’un regard vers son Commandant. Celui-ci, rompu par trente ans de bons et loyaux services, vieillissant de concert avec lui, n’eut pas besoin de plus. Ses gardes et ses lieutenants se déployèrent discrètement en périphérie à la recherche de ce qui pouvait causer cette attaque.
Lui, était impuissant.
Il craignait le Chaos, plus que tout. Avec tout le gratin entassé autour de ce diner, ils pourraient porrter un coup décisif à l’Empire en attaquant maintenant. Et s’ils attaquaient par les Spires, comme les cafards qu’ils étaient. Le sourire goguenard de Ril’ Enflazio, qui fixait son ennemi impuissant à genoux, finit de l’énerver.

- Allez donc vous occuper de votre protégée, au lieu de rester là à rire comme un âne, sire ! Soyez pour elle le père que vous prétendez être, le congédia-t-il avec humeur.

Dolohov se relevait avec peine. Il semblait avoir prix dix ans, toutes ses mines affectées disparues. Et quelque chose en lui semblait profondément secoué. Pouvait-on à ce point faire souffrir quelqu’un à l’intérieur de sa tête ? C’était immonde, malsain, si malsain. Le noble s’excusa rapidement auprès de lui, et Hil’ Muran le congédia aussi d’un signe de main. Dolohov s’éloigna à grands pas, vers il ne savait où. La panique, sans doute, d’une attaque.
Il revenait lui-même à grands pas vers la table des convives quand ce « Quelque chose » attaqua à nouveau. Certains prenaient subitement la tête dans leurs mains, une vieille dame s’évanouit, rapidement évacuée par ses gardes. Les convives étaient au bord de la panique.
Il fallait absolument qu’il empêche cela.

Son Commandant ne fut pas long à venir le rejoindre sur l’estrade. Sans avoir besoin d’entendre son rapport, Hil’ Muran fut rassuré. Si la situation était grave, il n’arborerait pas de demi-sourire, et son épée serait dégainée.

- Alors ?
- C’est une fausse alerte, Seigneur. Deux jeunes inconscients, probablement pour s’impressionner. Kigh les a vu s’embrasser un peu plus tôt. Dois-je les faire renvoyer du parc pour cette impudence, mon Seigneur, ou bien en informer vos convives ?
- Laissez, laissez. Il congédia son commandant d’un geste de la main. Il n’était pas d’humeur à crier au scandale. Au contraire.

La Dame avait un cœur.
La moitié de son assistante, réduite à l’état de bébés en train de vagir, impuissants, à cause de quoi ? De deux jeunes idiots qui usaient de leurs spires comme de jouets ! La situation était trop belle.
Jamais, jamais le Vor ne serait souillé par cette tare. Le Vor resterait puissant, inébranlable aux attaques, intraitable, vainqueur. Al-jeit finirait par périr, la tête dans les mains, contre une attaque insidieuse comme celle qui venait d’arriver accidentellement.

Cela le rendait fier de ses positions. Et beaucoup, beaucoup plus joyeux que toute la soirée jusqu’à présent.

- Paix, paix à tous, chers convives ! Retournez à vos tables, la situation n’a rien de dangereux. Pour ceux d’entre vous qui avez souffert d’avoir le Don du dessin, veuillez prendre un instant pour méditer cet accident. Car ce n’est rien d’autre qu’un vulgaire accident. Mangez de nouveau avec appétit, et que la Dame vous protège de ses dons, les seuls dons qu’il faille vénérer.