Maître corbeau sur son arbre perché

Assistante au Maître d’armes. Les mots roulaient sur sa langue en silence, étrangers et nouveaux. À chaque répétition elle se les appropriait un peu plus et se familiarisait avec leur signification. Dans quelques jours, les Passages seraient terminés et les cours reprendraient, la laissant avec la dure responsabilité d’apprendre à une poignée d’élèves l’art de rester en vie. Evidemment elle n’était pas seule. Peu après avoir été reçue par l’intendant, elle avait eu l’occasion de rencontrer le Maître d’armes de l’Académie, Locktar Hil'Guidjek, qui lui avait rapidement expliqué son rôle et le fonctionnement des cours. C’était un homme sérieux, dont elle ne doutait pas des compétences. Depuis son arrivée la veille, Eriana avait eu le temps de s’installer dans ses appartements et de visiter un peu les alentours de l’Académie. Elle avait très vite repéré la forêt qui bordait les lieux, curieuse de savoir ce qui s’y trouverait en termes de gibier, et s’était promise d’y retourner avec son arc le lendemain.

C’était donc ce qu’elle avait entrepris ce matin-là, carquois dans le dos, arc posé sur son épaule, le ventre rempli des quelques fruits secs qui lui restaient d’Al-Poll. Sa dernière partie de chasse lui semblait exagérément lointaine, et ses doigts brûlaient de pouvoir de nouveau tendre la corde d’un arc. Armer son instrument dès maintenant était cependant inutile, la majeure partie des animaux ayant déserté les environs trop fréquentés de l’Académie. Elle devrait s’enfoncer bien plus loin dans les sous-bois si elle espérait trouver quoique ce soit. Eriana prit une grande goulée d’air et laissa les odeurs de la forêt remplir son être. Elle pouvait sentir l’humidité de la mousse se mélanger au parfum de la sève et à l’acidité des aiguilles de pin. Au sol, l’âcreté qu’exhalaient le humus et la terre gorgée d’eau lui chatouillait les narines. Elle se mouvait avec aisance, zigzaguant entre les grands conifères, enjambant des racines aussi épaisses que sa cuisse, évitant des branches basses qui menaçaient de lui griffer le visage.  Pour la première fois depuis des semaines, elle était dans son élément.

Une longue demi-heure s’était écoulée avant qu’elle observe le moindre signe de vie autre que la course d’un écureuil sautant de branche en branche ou le travail silencieux d’une araignée sur sa toile. Une clairière se dessinait à deux pas, où les arbres poussaient moins haut et où les rayons du soleil permettaient à un autre type de végétation de fleurir. Là, sous un arbuste qui produisait de petits fruits rouges en grappes, une demi-douzaine d’oiseaux picoraient le sol. La plupart ne dépassaient pas la taille d’un chuchoteur et ne présentaient pas d’intérêt culinaire particulier. La plupart sauf un, la nouvelle cible d’Eriana. Le chansonnier était un oiseau de bonne taille et à la chair savoureuse lorsque l’on savait le cuisiner, et il avait de nombreuse fois nourri ses cousins et cousines à Al-Vor. Mesurant chacun de ses gestes et en limitant ses mouvements au minimum, Eriana vint chercher une flèche dans son carquois et arma son arc. La corde vint effleurer sa joue. Ses doigts s’ouvrirent, libérant toute l’énergie emmagasinée dans l’instrument, et les oiseaux se dispersèrent en catastrophe. Derrière eux, cloué au sol, le chansonnier se débattait vainement. En quelques grandes enjambées, Eriana se dépêcha de ramasser l’animal et d’abréger ses souffrances en lui tordant le cou.

Elle terminait d’enfourner le gibier dans son sac de tissus lorsqu’un craquement en hauteur lui fit relever la tête. Intriguée, elle scanna les alentours avec attention, curieuse de savoir quel animal était assez lourd pour fêler une branche en se déplaçant. Il n’y avait rien. Et puis sur sa gauche, un mouvement attira son œil. Aucun bruit cette fois-ci, juste les rebonds d’une ramification sur laquelle une créature venait visiblement de prendre appui. Eriana se fit un inventaire mental des animaux qu’elle connaissait et qui se déplaçaient d'arbres en arbres. C’était trop gros pour être un écureuil. Nouveau mouvement un peu plus loin. Elle s’en approcha en faisant attention de ne rien faire craquer sous ses pieds. Un bébé ourse élastique ? Non, ridicule, pas si près de l’Académie. Elle avait toujours un déplacement de retard sur la créature, et ne parvenait pas à voir où elle s’était cachée à présent. Son œil saisit soudain un battement d’ailes à sa droite et elle reconnut un second chansonnier. Avec une dextérité qui prouvait des années de pratique, elle décocha une flèche qui transperça l’oiseau en plein vol et le cloua à un rougeoyeur. Bingo. Une exclamation de surprise provenant du même arbre la fit sursauter. Dangereusement proche de sa flèche.

La réalisation de son erreur eut l'effet d'un sceau d'eau glacée qu'on lui renverserait sur la tête. La créature qu’elle chassait depuis deux minutes ? C’était une humaine, probablement de l’Académie. Une humaine qui aurait pu se retrouver avec sa flèche dans la gorge, ou même simplement dans le bras, et qui aurait pu dégringoler de la hauteur à laquelle elle était perchée et se briser le cou. Eriana passa une main (sale) sur son visage, prit une grande inspiration, récupéra sa contenance. Et laissa éclater sa colère et sa peur soudaine.

« Non mais CA VA PAS DE SAUTER DE BRANCHE EN BRANCHE COMME UN ECUREUIL, TU VEUX MOURIR JEUNE ? »

Sa voix s’étrangla dans sa gorge alors qu’elle cherchait d’autres insanités à proférer. Elle se laissa glisser contre un arbre et se prit la tête dans les mains, tentant de regagner son calme. Inspiration, expiration. L'accident n'avait pas eu lieu, il n'y avait pas de quoi s'affoler. Un deux trois quatre. Des images tournaient dans sa tête de ce qui aurait pu arriver si elle avait cru à un animal quelconque et décidé de tirer. Inspiration. Deuxième jour à son poste, un mort à son actif. Ça la fichait mal. Expiration. Ses éclats de voix avaient probablement fait fuir tout le petit gibier des alentours.

Le premier choc passé, elle laissa tomber ses bras le long de son corps et releva la tête vers le rougeoyeur, assise mollement dans les feuilles en décomposition jambes tendues devant elle, la figure lasse.

« Désolée, j’aurais pas dû crier. Tu peux le récupérer en descendant ? »

Screugneugneu de bordel de trodd. Si l’Académie lui réservait des surprises de ce genre tous les jours, elle ne ferait pas long feu.

Un visage se découvrit derrière l’enchevêtrement de feuilles qui le masquait précédemment, et Eriana put enfin voir l’écureuil qui n’en était pas un. Jeune, probablement dans ses vingt ans, elle avait de longs cheveux bruns négligemment nattés et une agilité toute particulière qui forçait l’admiration. Perchée dans son arbre, elle s’affairait à retirer la flèche du tronc massif dans lequel elle était plantée avec la même aisance que si elle avait été sur la terre ferme. Eriana avait été tellement surprise et alarmée par la présence d’un être humain quasiment dans la trajectoire de sa flèche qu’elle en avait oublié de vérifier l’état de sa cible. Loin d’être létal, son tir n’avait fait que percer l’aile du chansonnier et elle se sentit mal de l’avoir fait souffrir vainement. Bien que consciente de sa propre place dans la chaîne alimentaire, Eriana ne prenait aucun plaisir à tuer, et elle ne le faisait jamais légèrement. Que l'oiseau ait survécu était simplement pour elle le signe qu'il avait d'autres jours à vivre, et ce fait immuable ne lui apportait ni peine, ni satisfaction. Si elle avait pu avoir une emprise sur le destin de l'animal, elle aurait préféré le rater tout simplement. Ignorant le pincement dans son cœur, elle observa en silence la jeune femme libérer l’oiseau, se rappelant les mots de celui qui lui avait tout appris.

Si ta flèche manque et que la vie de l’animal n’est pas en danger, c’est que la Dame en a décidé autrement. Si tu défies son jugement, sois prêt à en subir sa colère, car la Dame gouverne et protège ses enfants. Respecte la vie animale, car la valeur de la tienne n’est pas plus grande que celle de l’aigle dans les airs ou que celle de la fourmi à tes pieds ; car la Dame aime ses enfants également. Chasse par nécessité, jamais par cruauté. Evite d’infliger la douleur tant que possible, et n’oublie jamais que ce qui te permet de vivre a vécu.

Les enseignements de Saniel avaient toujours été plus portés sur l’entraînement que sur la philosophie, mais le premier jour où il l’avait emmenée chasser, il avait appuyé chacun de ses mots avec une gravité qu’elle ne lui avait jamais connu auparavant. Il lui avait fait promettre de ne jamais transgresser ces principes, quelle que soit sa situation, et jusqu’à aujourd’hui elle n’avait jamais brisé sa parole. C’était une philosophie vieille et oubliée, et nombreux étaient les chasseurs qui ne la connaissaient pas ou choisissaient de l’ignorer. Eriana s’abstenait de les juger. La vie était rude, et laisser repartir un animal à sa merci était un luxe que certains ne pouvaient pas se permettre.

Alors que l’écureuil qui n’en était pas un entreprenait de descendre de son perchoir, Eriana se releva péniblement et se débarrassa des feuilles mortes qui collaient à son pantalon de laine. La distance entre les deux jeunes femmes s’étant considérablement amoindrie, elle pouvait à présent voir plus nettement les détails qui faisaient son visage. Elle avait les traits fins, les yeux noisette, et un grand sourire qui lui fit un peu oublier la gravité de sa propre inconscience. Eriana récupéra sa flèche en la remerciant, en essuya rapidement la pointe sur une feuille ramassée au sol, et la rangea dans son carquois.

« À choisir j'aurais préféré lui passer complètement à côté. J’espère qu’il s’en remettra vite. »

Elle jeta un œil rapide à la branche sur laquelle le chansonnier blessé s’était tenu il y avait quelques secondes, observa qu’il n’y était plus et revint à la jeune femme.

« Au moins je t’ai ratée toi, c’est le principal. » Un sourire gêné remplaça sa mine inquiète. Si la jeune femme lui en voulait d’avoir failli lui planter une flèche dans le bras, ça ne se voyait pas. Elle se tenait droite, assurée, et semblait heureuse de croiser une nouvelle tête malgré les circonstances. Eriana choisit de suivre son exemple et mit de côté les vestiges de son angoisse.

« Je suis effectivement nouvelle à l’Académie, arrivée hier précisément. J’assisterai Maître Locktar Hil’Guidjek dans ses futurs cours. »

La jeune femme aurait pu être n’importe qui, et Eriana n’avait aucune idée de si elle avait à faire à une élève ou à une personne du corps enseignant comme elle. Pour ce qu’elle en savait, elle aurait très bien pu être la cuisinière de l’Académie. Cependant, la manière dont elle s’était déplacée dans les branches du rougeoyeur et la facilité avec laquelle elle en était descendu hurlait que son talent ne se trouvait pas dans la cuisine.

« J’ai pas vraiment eu l’occasion de chasser à Al-Poll, et je perds la main quand je ne pratique pas , offra-t-elle comme explication à sa question. En vérité, il y avait mille et une raisons pourquoi Eriana chassait, et si la première était aussi simple que celle de vouloir gagner sa vie, les autres raisons elle avait découvert en grandissant. Mais ce n’était ni le moment ni l’endroit pour en parler, surtout pas avec une personne dont elle ne connaissait même pas le nom.

« Je m’appelle Eriana, au fait. »

Elle pointa du doigt l’arc de la jeune femme avec un petit sourire.

« Tu viens souvent chasser ici ? »

Ichel. Eriana n’avait jamais eu de problème lorsqu’il s’agissait de retenir un prénom. Quand on vivait avec douze de ses cousins et tous les oncles et tantes qui allaient avec, on travaillait vite sa mémoire d’association entre nouveaux visages et dénomination. Plus encore lorsque l’on vivait de la vente dans un quartier de marchands, et que connaître les noms du voisinage permettait de fidéliser sa clientèle. Eriana ordonna ce nouveau prénom dans un coin de sa mémoire, y associant le peu d’informations qu’elle avait sur sa propriétaire. Cheveux bruns, agile, yeux noisette, un brin d’inconscience et un sourire communicatif. Ce qu’elle faisait à l’Académie, Eriana n’en avait pas la moindre idée. Elle le saurait en temps et en heure, lorsque le naturel se serait assez installé pour qu’elle pose la question, ou que la jeune femme l’informe de son propre chef.

Ichel – puisque c’était son nom – fit une remarque sur son courage qui la déconcerta et, la surprise devant se lire pleinement sur le visage d’Eriana, s’engagea dans l’explication de son commentaire. Eriana s’était effectivement brièvement entretenue avec le Maître d’armes peu après son arrivée. Elle n’avait pas réellement eu le temps de s’imprégner du personnage, mais, bien que l’homme n’ait pas été des plus bavards ou des plus souriants, il ne lui avait pas laissé un mauvais souvenir. Elle avait vu quelqu’un de professionnel et de direct, qui ne s’embarrassait pas d’effusions et privilégiait l’efficacité aux civilités. Ce n’était pas quelque chose qui dérangeait Eriana. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle lui fasse la conversation, et ça lui allait fort bien.

Mais visiblement, Ichel avait eu une autre expérience du personnage, et la jeune femme soupçonna qu’il ne renvoyait pas la même image à ses collègues et à ses élèves. Professeur particulièrement sévère ou simplement antipathique, Eriana le découvrirait lorsque les cours reprendraient. Elle-même se demandait quel genre d’enseignante elle serait. Aurait-elle suffisamment d’autorité pour capter l’attention d’adolescents aux hormones déchaînées ? Se découvrirait-elle un persona tyrannique ne laissant passer aucune erreur ? Une fois de plus elle pensa à Saniel, l’homme qui avait su canaliser l’énergie de la petite fille surexcitée qu’elle avait été – et continuait d’être parfois. Elle n’avait pas été une élève toujours facile, et c’était seulement avec quelques années de recul qu’elle se rendait enfin compte de la patience formidable dont il avait dû faire preuve. Eriana se prit à espérer être une tutrice patiente. C’était espérer beaucoup, compte tenu de son sale caractère et de la facilité qu’elle avait à se fâcher. Sa première interaction avec Ichel en disait d’ailleurs long à ce sujet.

Elle prit le temps de réfléchir avant de répondre.

« Je l’ai vu, oui. Pas assez longtemps pour juger, mais je n’ai pas eu matière à me plaindre pour l’instant, fit-elle en souriant. Il a probablement son caractère, mais j’ai le mien aussi. »

Le plus important pour elle, c’était le respect mutuel. Au-delà de ça, si Locktar et elle n’échangeaient pas un mot en dehors des cours, elle n’en mourrait pas. En revanche, s’il choisissait de la traiter comme une de ses élèves et haussait le ton, elle ne se laisserait certainement pas marcher sur les pieds.

Elle resta muette lorsque – répondant apparemment à son sifflement – un aigle de belle taille vint se poser sur la main gantée d’Ichel. Docile. La jeune femme agissait comme si c’était la chose la plus anodine du monde, caressant les plumes brunes de l’animal tout en continuant de s’expliquer. Eriana n’en croyait pas ses yeux. Des aigles, elle en avait déjà vus, lorsqu’elle était partie quelques jours avec Dani pour explorer les Dentelles Vives à l’Est d’Al-Vor. Ils vivaient en hauteur et incarnaient pour elle un symbole de liberté et de majesté. Simplement les voir voler loin au-dessus de leur tête avait suffi à leur faire oublier les longs kilomètres qu’elles avaient dû parcourir à pieds pour parvenir à leur destination. Des aigles, Eriana en avait déjà vus, mais jamais d’aussi près.

Après un instant de complète béatitude, elle s’efforça de reprendre sa contenance.

« Donc, tu as un aigle. »

Un simple constat. La première surprise passée, elle observa le prédateur avec un œil nouveau, pétillant de curiosité et d’admiration.

« On avait un chien dans notre famille, il s’appelait Asgore mais tout le monde l’appelait Mangetout. Je l’ai pas trop connu, il est mort quand j’avais quatre ans, c’était un très vieux chien. On m’a raconté qu’il avait été acheté pour garder notre maison, mais qu’il était tellement gourmand qu’il suffisait de lui offrir à manger pour qu’il devienne ton meilleur ami. Pas très efficace comme chien de garde, mais tout le monde l'adorait. »

Elle marqua une pause, ses yeux passant de l’animal à l’humaine. Ichel se fichait probablement de Mangetout, et Eriana n'avait pas non plus été particulièrement attachée à l'animal à cause de son jeune âge. L'histoire en elle-même avait peu d'intérêt, et ne servait qu'à introduire sa prochaine question.

« J’imagine que c’est pas simplement en lui offrant de la nourriture que tu t’es fait un ami comme celui-ci ? »

Sans attendre de réponse et se rappelant des derniers mots de la jeune femme, Eriana ouvrit son sac de toile et en sortit le chansonnier qu’elle avait abattu plus tôt.

« Je propose qu’on ramène celui-là à Dame Gertrude, et qu’on aille s’en trouver un autre pour toi et moi. Comme ça tu pourras me montrer comment tu t’en sors avec un arc, et on aura l’occasion de parler autour d’un bon repas. »

Elle rendossa son sac, gibier rangé au fond. Elle aurait tout le temps du monde pour entendre ce qu'Ichel voudrait bien dire sur le prédateur qui l'accompagnait. Et si elle ne préférait rien dire, elles auraient d'autres choses à discuter ; après tout, Eriana ne connaissait pratiquement rien de l'Académie de Merwyn, et Ichel semblait connaître les lieux et ses résidents par cœur.

« Il faudra s’éloigner un peu d’ici, mes vocalises de tout à l’heure ont probablement fait fuir la moitié de la population forestière. Prête ? »

Ne voyant pas de raison de se l’interdire, Eriana lâcha alors la question qui lui brûlait les lèvres depuis un moment.

« Tu as l’air de bien connaître Locktar, tu as été une de ses élèves ? »